【中华佛教百科全书】
七众（梵saptā-pudgalāḥ）
指七种佛教徒。即比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、式叉摩那、优婆塞、优婆夷等七类。为大小乘通用之名称。
此中，前五众为出家众，其余为在家众。因此有时也称前五者为“出家五众”，其中沙弥、沙弥尼、式叉摩那是比丘、比丘尼的预备阶段，所以可以合七众为四众，或者加上近住众而称为八众。
这种区别，大抵以受戒多少来区分。其中，比丘、比丘尼是受了二五○、五百等具足戒的男女。沙弥、沙弥尼是想成为比丘、比丘尼而受持十戒的男女。而式叉摩那是指从沙弥尼到成为比丘尼之间的学法女子；在此期间（通常是两年），须修学六法。优婆塞、优婆夷指在家受五戒的男女。“近住”也是指在家信众，由于一日一夜受八斋戒，故名近住。
《大毗婆沙论》卷一二三举四种理由，说明为何区分七众必须依别解脱律仪，而不依静虑、无漏二律仪。此四说略如下列︰
第一说，以别解脱律仪渐次而得，故依之安立众。若能离四性罪（杀、盗、淫、妄）与一遮罪（饮酒）者为优婆塞；若能离四性罪与多遮罪（过中食、蓄金银等）者为沙弥；若能离一切性罪、遮罪等为比丘、比丘尼。余皆准此。然静虑、无漏等律仪为顿起、顿得、顿安立，若依之，则七众之差别乃顿非渐，故不依静虑律仪等安立七众。
第二说，别解脱律仪乃不随心转戒，从初表业发得以后，于一切时一切位现在成就，故别为七众；余乃随心转戒，时、位不定，故不依。
第三说，七众之建立唯在欲界，余则通上二界，故不依。
第四说，七众之差别唯在人趣，若依其余则亦通天趣，故不依。又有余师说别解脱七众差别，由佛出世得以安立，其余则不然，亦通于佛不出世。或者说别解脱唯限于内道，而静虑等则通于外道，故唯依别解脱立七众。
然如四律五论所详说，小乘戒之成立，乃随犯随制，并非佛初成道时，各种戒律即已完具。亦即最初有提谓、波利二商人归依而成优婆塞，但他们只受皈依佛、归依法的二归戒。此外，佛在鹿苑度五比丘时，也是各别授戒，以今例衡之，戒相亦不具足。后来由于教团逐渐庞大，戒相也逐渐完备，乃有五人授、十人授等授戒仪式。然特殊事例也不少，如善来比丘、大迦叶等之得戒，皆与通例不同。因此，得戒之缘并非仅有一种。因此，有部亦立有十种得戒之缘，或自誓得，或遣信得等，可知不能一概而论。
又，戒相既然随犯随制，则二五○戒、五百戒也不能摄尽一切律仪，故《四分律》有所谓八万威仪、十二万细行，甚至有无量无边之说。若以七众分别，戒律则有四种，离苾刍律仪，没有苾刍尼律仪；离勤策律仪，没有正学（式叉摩那）和勤策女律仪；离近事（优婆塞）律仪，没有近事女律仪。
若依大乘梵网大戒，则佛在初转法轮时，就已制定七众通受戒，有大心众生或蜎飞蠕动之类皆得受戒。七众差别只是假名，其实皆是平等的大菩萨。然宗尚《瑜伽师地论》的法相大乘，多半偏党小乘戒法。中国天台宗多以小戒开会为宗。日本天台则主张唯一梵网大戒。
［参考资料］ 《顺正理论》卷三十六；《瑜伽师地论》卷五十三；《菩萨戒义疏》卷下；《四分律行事钞资持记》卷中一之一；《翻译名义集》卷一；《释氏要览》卷上；《大明三藏法数》卷二十三。