【中华佛教百科全书】
北宗
“南宗”之对称。中国初期禅宗之一。五祖弘忍之门下神秀所倡。以弘法于北方，故称北宗。又称北宗禅、北禅。《宋高僧传》卷八〈神秀传〉云（大正50‧756a）︰
“初秀同学（慧）能禅师与之德行相埒，互得发扬，无私于道也。尝奏天后请追能赴都，能恳而固辞。秀又自作尺牍序帝意征之，终不能起。（能）谓使者曰︰吾形不扬，北土之人见斯短陋或不重法，又先师记吾以岭南有缘，且不可违也。了不度大庾岭而终。天下散传其道，谓秀宗为北，能宗为南，南北二宗名从此起。”
神秀是尉氏（河南省尉氏县）人。唐‧永徽六年（655），于蕲州双峰山东山寺服侍五祖弘忍，历经六年。上元二年（675）弘忍寂后，移居荆州（湖北省江陵县）当阳山玉泉寺，主张“渐渐修学悉当成佛”的渐悟主义，其教说盛行于长安、洛阳一带。曾于大足元年（701）应则天皇后之请入内道场。神龙二年（706）示寂于洛阳天宫寺。
神秀之门人中，得神秀付嘱者有四人，即︰同为则天武后、中宗、睿宗三帝之国师的普寂，以及以长安、洛阳为中心，大振北宗门风的义福、敬贤、惠福等三人。普寂的弟子道璇，受日僧之招请赴日弘法，乃禅法初传入日本之重要人物。北宗教势因受朝廷的外护，曾凌驾于远在南方边地的南宗。但是，其后由于会昌法难、南宗隆盛及神会的排斥等因素，北宗渐告衰颓，至唐末，其传承终至断绝。
关于神会对北宗的排斥，依《神会语录》载，开元二十二年（734），神会于滑台（河南省滑县）设无遮大会抨击北宗。又，宗密《中华传心地禅门师资承袭图》载，天宝初年，神会入洛阳，谓神秀法系之“师承是傍，法门是渐”，推举自宗为禅宗正统法系。
北宗禅的特色，由神秀所撰《观心论》，及其所提出的“五方便门”之说，可知其主张是有修道次第阶段的。此一论点，成为神会攻击北宗的目标。但是，从历史性而言，神秀实是四祖道信、五祖弘忍东山法门的忠实继承者。宗密的《圆觉经大疏钞》卷三（下）所叙之七家，北宗为第一家，其文云（卍续14‧554上）︰
“今初第一也，即五祖下，此宗秀大师为宗源，弟子普寂等大弘之。拂尘者，即彼本偈云︰时时须拂拭，莫遣有尘埃，是也。意云︰众生本有觉性，如镜有明性，烦恼覆之，如镜之尘。息灭妄念，念尽即本性圆明。如磨拂尘尽镜明，即物无不极。”
◎附︰吕澄《中国佛学源流略讲》第九章（摘录）
神秀的传法弟子一时并肩者有四人，即嵩山（河南）义福、嵩山敬贤、长安蓝山普寂、蓝田（陕西）玉山惠福。他们都是追随神秀十几年而得到亲传的。当时有人这样称赞他们︰“法山净，法海清，法灯朗，法镜明。”其中的义福（658～736）更能得到神秀的嫡传。神秀死后，他与普寂（651～739）都受到唐室的尊重，时人目之为“两京法主，三帝门师”。因此，神秀一系的说法很受当时的重视，通过这几家的整理组织，这一系的禅法就成了定型。他们教人有十六个字︰“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证。”以后禅宗内部分裂，有了南北之争，神秀一系的禅法更被人看成是“以方便显”。
本来由道信以来就提出了“安心”的主张，以方便法门教人，经过弘忍、神秀的发展，到南北分宗以后，北宗就以方便做为标帜了。而《大乘无生方便门》或《大乘五方便》也被认为是神秀的著作（此在敦煌卷子中发现）。到了中唐，宗密撰《圆觉经大疏钞》，其中谈到禅宗的末计（分宗）七家时，指出第一家为神秀系，其禅法的特点即为“拂尘看净，方便通经”。这些特点都是表示“渐修”的，认为修习应该有次第地进行。“拂尘看净”是什么意思呢？据《坛经》传说，神秀在弘忍门下时，弘忍曾让学有心得的呈偈给他看。神秀所呈的偈是︰“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能看了此偈后，就写了一偈批判他，认为神秀还不到家，所以慧能由是得到了弘忍的真传，而神秀则否。这当然只是传说，不过可以反映当时神秀已经有了“拂尘看净”的说法了。“看净”就是看心净。“拂尘”则是一个比喻。守净是他们的目的，要做到这一点则必须经常拂拭，不使尘埃沾染。也唯有如此才能经常保持心的明净。
关于“方便通经”。道信以来就谈五方便门，经过弘忍、神秀两代的发展，到了神秀一系，方便的内容已经不同，是与经教相联系了。换言之，他们是把五方便同经教会通起来，所以叫通经。而对经教的理解，又是根据自己的体会自由地解释，与一般拘泥于文字的也不同，这是北宗禅法的一个特点。
［参考资料］ 净觉《楞伽师资记》；杜胐《传法宝记》；宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二；印顺《中国禅宗史》；宇井伯寿《禅宗史研究》；镰田茂雄《宗密教学の思想史的研究》；篠原寿雄（等）编《敦煌佛典只禅》；《佛教思想史》第四册（平乐寺书店）；John Robert McRae《The Northern School of ch’anBuddhism》；Edited by Whalen Lai and Lewis R.Lancaster《Early Ch’an in China and Tibet》。