【中华佛教百科全书】
十二兽
又称十二时兽。指交互于阎浮提内游行教化，司管昼夜十二时辰、十二日、十二月、十二岁的十二种禽兽。即指︰鼠、牛、狮子、兔、龙、蛇、马、羊、猿、鸡、犬、猪。与我国民间流传的“十二生肖”之说，大体相合，而有小异。
《大方等大集经》卷二十三〈净目品〉提到此十二兽中，各有三兽住于阎浮提之四方，并各由二罗刹女及其五百眷属供养。《法苑珠林》卷三十〈菩萨部〉则谓此十二兽是菩萨慈悲化导的示现，故作种种畜生等形住持世界；并认为中国流传之十二辰兽是由此而产生，事实如何不得而知。但中国之十二支中，是以虎代替狮子，与十二兽略有出入。
此外，有人将此十二兽各分三类，如子分猫、鼠、伏翼，丑分牛、蟹、鳖三类，而成三十六兽，或称三十六禽；更将三十六各分三，而有百八兽之说。
◎附︰蓝吉富〈十二生肖与佛教〉（摘录）
［佛经里的十二兽］ 佛经上的这些记载是出现在北凉‧昙无谶所译的《大集经》〈净目品〉里。依该经所述，在我们这世界（阎浮提）外面四方海上的山中，有十二兽分别在南西北东等方位的山中修行。它们的排列次序是︰蛇马羊（南方）、猴鸡犬（西方）、猪鼠牛（北方）、狮兔龙（东方）。
这一排列顺序。与十二生肖大体是一致的。不同的是，先提出的第一兽是蛇不是鼠，而且用狮子取代老虎。
依《大集经》所说，这十二兽分别由四方的罗刹女（有神通的一种鬼类）及所率眷属豢养。平常，它们除了修行之外，并且以轮值方式，“常令一兽游行教化，余十一兽安住修慈，周而复始。”佛菩萨教化的对象多半是人，而这十二兽教化的则是与它们同类的众生。
譬如七月一日老鼠巡行各处，以佛教的小乘声闻教法去教化一切鼠身同类。二日就轮到牛，三日就是狮子，依此类推，一直到十二兽轮值完毕，再从老鼠重新开始。
有关十二兽的排列次序，经文在提到轮值教化众生时，是以老鼠为第一位的。这与前述以蛇为首的排列法不同，而与我国十二生肖的次序则完全一致。不过，在经文里，还没有看到与十二时辰、二十八宿相配列的记载。
依《大集经》所述，佛教徒要证验是否真有这十二兽存在，是有方法可循的。只要“以白土作山，纵广七尺、高十二尺，种种香涂金薄贴之，……诵如是咒……”，就可以发现到十二兽存在的某些征象。从这段类似密宗作法仪轨记载，可以看出十二兽的传说与密教多少有某些关联。
［天台宗与十二兽］ 陈隋间的天台宗开祖智者大师智顗，在开讲其《摩诃止观》卷八（下）时，曾经对这十二兽有进一步的说明。他以为《大集经》里的十二兽，是“精媚之主”，是“在宝山中修法缘慈”的“权应者”。从善恶标准来衡量，这是善的，合乎佛法原则的。但是另外还有一类扰乱修行人的十二兽，则是坐禅修行的人必须要防范的。因为这一类畜生，常常幻化成“少男少女老男老女禽兽之像……或娱乐人，或教诏人”。如果坐禅的人稍一不觉，被附着之后，就会“令人猖狂恍惚，妄说吉凶；不避水火”。这种修行症候，叫做“蕃时媚”，与通常所说的“着魔”、“走火入魔”相似。
智顗以为这种修行人必须防范的禽兽，所出现的种类，依十二时辰而有不同。譬如子时是鼠，丑时是牛，寅时是虎……一直到亥时是猪。并且分属东方木、南方火……等方位与五行。这是将十二兽与十二支及阴阳五行观念相配合所做的新解释，显然含有浓厚的中国传统思想。而且，智顗认为每一时辰，并不是祇有一兽，同时是可能有其他兽类出现的。因此兽数乃有三十六兽及一○八兽之多。唐代的天台名僧荆溪湛然，也继承此说，在其《止观辅行传弘决》中曾作较详细的说明。值得注意的是，不论智顗或湛然，他们所列的十二兽中，都已用老虎取代狮子了。
［密宗与十二兽］ 在密宗的药师法里，有所谓“十二神将”之说。这是指药师佛的十二位护法大将而言。他们各个率领七千药叉（Yakśa，鬼类的一种）兵卒，去保护那些持诵《药师本愿经》及修药师法的修行人。“十二神将”之说本来出自《药师本愿经》。依该经所载，这十二神将与十二生肖原本没有必然的关系，但是到唐代，密宗名僧一行在传授药师法时，将这十二神将与十二支时辰及四方方位相拟配。一直到日本的真言宗，又将十二神将与十二兽配列在一起，并认为这十二神将是药师佛的分身，在十二时辰中，分别以十二兽为坐骑（或化为分具十二兽头形之兽首人身像）去守护修行人。
在日本的密教图像里，所画的十二神将图，往往与十二生肖相结合。有些是兽形为首而具人身，有些则是人首人身而在头发上方分别有十二生肖的图像。关于日本密教里的十二兽，有几点特质似乎值得注意︰
（1）《大集经》十二兽中的狮子，也已不复见，而以老虎取代。
（2）排列在第一位的是虎，而不是鼠。依日本所传〈净琉璃净土标〉一文所载，十二神将所驾的坐骑分别是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪、鼠、牛。其中，用佛教护法神金翅鸟代替十二生肖中的鸡。
［结论］ 以上所列，是佛教中有关十二生肖的大略记载。这一记载，初见于《大集经》。《大集经》是一部内容复杂的丛书。关于十二兽的记载出自该经〈净目品〉。这一部分是南北朝来我国的印度僧人昙无谶（385～433）所译的。他译出的年代是西元420年（刘宋‧永初元年，北凉‧玄始九年）。我们如果要研究十二生肖之说是中国影响印度，或印度影响中国，这一出经年代应该是一项重要线索。
本来，不同的民族也有可能分别产生相同的传说或神话。但是这些相同的传说，往往是单纯的，譬如“卍”这一符号，就分别为印度、小亚细亚、义大利、非洲等地的不同民族所使用。但是如果复杂到十几种动物的排列次序都完全相同，则该一传说为两种民族分别产生的可能性自然甚少。因此，佛典中十二兽的出现，使人隐约窥见中国、印度与日本三国文化交流的一线痕迹。值得关心这类问题的人注意。
［参考资料］ 《宿曜经》卷下；《摩诃止观》卷八（下）；《止观辅行传弘决》卷八之三；《止观私记》卷八。