【中华佛教百科全书】
善财童子（梵Sudhana-śreṣṭhi-dāraka，藏Tshod-dpon-gyi-bu nor-bzaṅs）
《华严经》〈入法界品〉里的主要人物。也是以“五十三参”事迹为人所知的佛教青年。
善财童子是印度觉城的年轻佛教徒。由于前生善因缘的果报，因此当他初住母胎之时，他家里就自然而有七大宝藏。出生之时，又有五百宝器出现，因此他父母替他取名为“善财”。而且，据《华严经》所载，他已曾在过去诸佛处，广修供养，深种善根而常乐清净；并且喜欢亲近善知识，修习菩萨行。
当善财长大之后的某一年，文殊菩萨正在觉城弘法。由于受到文殊菩萨的教导与启发，他沿着南方而下，历访各处的善知识。所参访的对象，计有菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、童子、童女、天女、婆罗门、国王、王妃、仙人、医师……等类，共计有五十五位善知识。如果扣除其中重复的文殊菩萨，及同在一处的德生童子与有德童女，则为五十三处。因此，我国都称之为“五十三参”
善财童子的参访事例，为后世佛教徒提供了一个学佛的最佳典范。它启示我们在学佛的历程里，不祇要谦冲自牧、到处求法，而且所学的对象也不必固定为一师一处。只要其人有任何长处，则即使是外道，也不妨前往虚心学习。这种心态，确实是一种开放、宽广的求学胸怀，值得后人效法。
关于“善财”一词的意义，《华严经探玄记》卷十八云（大正35‧453c）︰
“由此福报财宝相起立善财名。即善为因，财为果。又得此顺道之财故曰善财。又生时宝现为财，后叹其行德为善。如善现空生等。”
同书又谓善财童子参访善知识具有八意，即︰善知识为轨范、为胜行之缘、破见慢、离细魔、寄成行、寄显位、显深广、显缘起。此外，其参访诸善知识则系表示因果渐证之次第。即由最初之文殊菩萨至第四十一位善知识，表寄位修行之相。即将最初之文殊菩萨配以十信行，后四十善知识配以三贤十圣位。其后十一位善知识，表会缘入实之相，系会合上述阶位差别之缘，同入实相之理，亲证妙觉。第五十三位善知识弥勒菩萨，表摄德成因之相，系摄前述会缘入实之德，表一生补处之正因。第五十四位再参文殊菩萨，表智照无二之相，盖初参文殊表信智，再参文殊表证智，此与本智冥合无二相，故名智照无二相。最后第五十五位参访普贤菩萨，表显因广大之相。按善财童子既达智证无二，故言亡虑绝，触物皆适，法法全真，依正浑融，重重无尽，举一法即是圆因，一切诸法皆亦尔，是即普贤广大之境界，故名显因广大相。
又，就善财童子所参善知识之住所，多位于南方诸国一事，古来有五种诠释︰（1）约事︰谓仅举南方为例，可推知余方亦有善知识。（2）明义︰谓南方为明，故以南方表舍弃无明之闇而趣向菩提之明。（3）中义︰此说以南方为中正，他方为邪僻，故表舍邪见以归正见。（4）生义︰此说以南方为阳，可育生万物，以表增长菩萨行。（5）随顺义︰此说以背左向右为随顺。按西域风习，家屋皆东向而建，故出家皆背左向右，即向南方，故以向南而行为随顺义，以表善财童子随顺善知识之开示，修习菩萨行。然南方诸国之行结束于第二十七参善知识（即补怛洛山观自在菩萨），由第二十八参后，则东西南北上下等方位不定。
［参考资料］ 《华严经大疏钞》卷二；《华严五教章》卷二；《华严经疏》卷五十五；《华严经随疏演义钞》卷八十五；印顺《青年的佛教》《初期大乘佛教之起源与开展》第十三章；方东美《华严宗哲学》下册；山边习学《华严经の世界──人生修行の旅》；镰田茂雄《华严の思想》。