【中华佛教百科全书】
四生
（一）（梵catasro yonayaḥ，巴catasso yoniyo，藏skye-gnas bshi）六道众生的四种类型︰即依众生之出生方式所作的四种分类。此四类即︰（1）卵生（梵aṇḍa-ja，巴aṇḍa-ja，藏sgo-ṅa-lasskye-ba），（2）胎生（梵jarāyu-ja，巴jalābu-ja，藏mṅal-nas skye-ba），（3）湿生（梵saṃsveda-ja，巴saṃseda-ja，藏drod-gśer-las-skye-ba），（4）化生（梵u papāduka，巴opapātika，藏brdsus-te skye-ba）
依《增一阿含经》卷十七、《俱舍论》卷八所述，所谓四生，即如鸟、鸡、鱼等由卵壳而生，名为卵生。如人及畜生等由胎藏而生，是名为胎生。如虫、蚊、飞蛾等由湿气而生，是名为湿生。如诸天、饿鬼等无所托、忽而有之，是为化生。又四生中，若依胜劣、多寡而判，以化生最胜、最多。此乃因鬼畜人三趣的少部分、地狱诸天二趣的全部分及一切中有皆为化生之故。（参见附录）
（二）众生托胎之缘有四种类别︰即触生、嗅生、沙生、声生。如《显识论》云（大正31‧882a）︰
“生有四种︰（一）触生，如男女交会有子。（二）嗅生，如牛羊等类，雌雄有欲心，雄以鼻嗅雌等根则便有子。（三）沙生，如鸡、雀等，雌雀起欲心，以身坌尘沙之中，而有卵等生子。（四）声生，如鹤、孔雀等类，有欲心，闻雄鸣声，亦生卵生子。”
（三）谓四度生死︰多用于四生百劫等场合，说明缘觉之修行，少则需时四度生死，多则需时百劫。
◎附一︰印顺《佛法概论》第五章第二节
有情是生死死生，生生不已的。一旦“本有”的生命结束，即转为另一新生命──“后有”的创生。从一切有情新生长育的形态去分别起来，可分为四类，即胎、卵、湿、化──四生。胎生，如人、牛、羊等；卵生，如鸡、鸭、雀、鸽等；湿生，如虫、蚁、鱼、虾等；化生，如初人等。佛说四生，是约有情的最初出生到成长期间的形态不同而分别的。如胎生，最初的自体，必须保存在母胎中，等到身形完成，才能离母体而出生。出生后，有相当长的幼稚期，不能独立求生，要依赖生母的乳哺抚养。特别是人类，更需要父母师长的教养，才渐渐的学会语言、知识、技能。卵生即不同，离开母体时，还不是完成的身形，仅是一个卵。须经一番保护孵化──现在也有用人工的，才能脱卵壳而出。有的也需要哺养，教导，但为期不长，多有能自动的生存而成长。湿生又不同，母体生下卵以后，就置之不问，或早已死了；种子与母体，早就脱离关系。等到一定时期，自己会从卵而出，或一再蜕变，自谋生存。从有情的出生到长成，胎生与母体关系最密切，幼稚时期也长；卵生次之；湿生除了生卵以外，母子间可说没有多大关系，是最疏远的，幼稚期也极短。胎、卵、湿生的分别，就依这样的意义而成立。化生，不是昆虫化蝴蝶等化生，是说这类有情，不须要父母外缘，凭自己的生存意欲与业力，就会忽然产生出来。从生长的过程说︰胎生繁复于卵生，卵生繁复于湿生，湿生繁复于化生。从产生所依的因缘说︰胎生与卵生，必依赖二性和合的助缘；湿生中，即有但以自身分裂成为新的生命；化生更不需此肉体的凭借，即随业发生。依胎、卵、湿、化的次第说，化生应为有情中最低级的。但从来的传说，化生是极高的──天，也是极低的──地狱，而且还遍于鬼、畜、人三趣中。
依佛典的记载，化生的主要证明，即“初人”在此界出现，初人是从化生而有的。这与生命的由来，新种的由来问题，有重要关系。生命或新种的从何而来？是一普遍的难题；就是近代的科学，对他也还感到困难。如平常说的，先有蛋呢？先有鸡？如说先有蛋，没有鸡，那里来的蛋，不通！如说先有鸡，没有蛋，也不会生出鸡来，同样的说不通。于是有人想像生命或新种的原始，是由于神──耶和华或梵天等。神是最先存在的，也是最后的，万有都从他而创造出来。这样，不问先有蛋，先有鸡，都是神的创造品，一切生命由来的问题，都解决了。神创造万有的思想，确乎与生命起源的问题有关；因为不得解决，所以归于神的创造。但这是以先承认有这创造神为前提，渺茫而无稽的创造神，无可征验，所以神造说不能成为可信的理由。近代的科学家，出发于唯物论的信念，从人类、动物向前推，说是由植物进化成的，这样的由植物推到无生物；这才建立起从无生物而生物，从植物而动物，而至人类的进化程序。但无生物没有自觉的意识现象，怎么能进化到动物，到人类有明确的自觉意识？何以近代不见有从植物进化为动物，或从人猿进化为人的事实？于是有的学者主张创化说，以为在经常的延续中，有突变的创化，一种不经常的特殊的新生，世界有生命有新种的发现。如先有一种类似鸡的，在经常的延续中，突来个创化，产生鸡卵的新种。不承认创化，新种类的发生，成为不可能；生命由来的问题，即不能圆满解决。佛时，没有那一比丘或那一人是化生的，说人类的化生，即约最初出现这个世间而说。佛法虽不以为心灵由于物质的派生，也不以为生命是这一世界的新品，心色是相互依存的无始存在。但据此小世界的情况说，世界初成，还没有有情，以后才有有情的发现。这最初出现的，即是化生人。所以化生应有二类︰一为比湿生更低级的有情；一为五趣有情各类的最初出现。约后一意义说，前三者是经常的，化生是特殊的创化。
◎附二︰《俱舍论》卷八（摘录）
于前所说诸界趣中，应知其生，略有四种。何等为四，何处有何？颂曰︰于中有四生，有情谓卵等。人傍生具四。地狱及诸天，中有唯化生。鬼通胎化二。论曰︰谓有情类，卵生胎生湿生化生，是名为四生。谓生类诸有情中，虽余类杂，而生类等。
云何卵生？谓有情类，生从卵壳，是名卵生。如鸡孔雀鹦鹉雁等。云何胎生？谓有情类，生从胎藏，是名胎生。如象马牛猪羊驴等。云何湿生？谓有情类，生从湿气，是名湿生。如虫飞蛾蚊蚰蜒等。云何化生？谓有情类，生无所托，是名化生。如那落迦天中有等，具根无缺，支分顿生。无而欻有，故名为化。
人、傍生趣，各具四种。人卵生者︰谓如世罗邬波世罗，生从鹤卵；鹿母所生三十二子；般遮罗王五百子等。人胎生者︰如今世人。人湿生者︰如曼驮多遮卢邬波遮卢鸽鬘庵罗卫等。人化生者︰唯劫初人。傍生三种，共所现见。化生，如龙、揭路荼等。一切地狱、诸天、中有，皆唯化生。鬼趣唯通胎化二种。鬼胎生者，如饿鬼女白目连云︰我夜生五子，随生皆自食。昼生五亦然。虽尽而无饱。
一切生中，何生最胜？应言最胜唯是化生。若尔；何缘后身菩萨，得生自在，而受胎生？现受胎生，有大利故。谓为引导诸大释种亲属相因，令入正法。又引余类，令知菩萨，是轮王种，生敬慕心；因得舍邪，趣于正法。又令所化生增上心。彼既是人，能成大义。我曹亦尔，何为不能。因发正勤，专修正法。又若不尔；族姓难知，恐疑幻化，为天为鬼。如外道论矫设谤言︰过百劫后，当有大幻，出现于世，啖食世间。故受胎生，息诸疑谤。
有余师说︰为留身界，故受胎生。令无量人及诸异类，一兴供养，千返生天，及证解脱。若受化生，无外种故，身才殒逝，无复遗形；如灭灯光，即无所见。若人信佛有持愿通，能久留身；此不成释。因论生论，若化生身，如灭灯光，死无遗者；何故契经说化生揭路荼，取化生龙，为充所食？以不知故，为食取龙。不说充饥，斯有何失。或龙未死，暂得充饥；死已还饥。暂食何咎。于四生内，何者最多？唯化生。何以故？三趣少分及二趣全，一切中有，皆化生故。
［参考资料］ （一）《长阿含经》卷十九；《增一阿含经》卷十九、卷二十五；《集异门足论》卷九；《大毗婆沙论》卷一二○；《杂阿毗昙心论》卷八；《顺正理论》卷二十二；《大乘义章》卷八（本）。（二）《法华文句记》卷十（中）；《俱舍论法义》卷八。