【中华佛教百科全书】
小乘佛教
“大乘佛教”的对称。又作南传佛教、南传上座部佛教。指上座部系的十一部派及大众部系的九部派（即所谓的小乘二十部），及其所属的经律论典所说的教义。所谓小乘（hīnayāna），意指采用劣小的交通工具驰向涅槃之彼岸；不强调救济世人，只专心致力于自己的道业。“小乘佛教”之称，是自认为是菩萨佛教的大乘家，对长老上座的罗汉佛教的贬称，因此，小乘方面，从来不承认自己是小乘。如站在历史角度，则对小乘佛教的正确称呼，应该称之为部派佛教。
印度在阿育王时代开始时，佛教即产生部派分裂，各部派均传持各自的三藏，特别是在论藏方面，往往可显示出自派的教理特质。但是，在纪元前后，尤其是贵霜王朝以后，部派佛教中的革新派及若干守佛塔的在家佛教徒，发起了大乘佛教运动。他们将部派佛教贬称为“小乘”，而尊称自己为大乘。
印度旧有的佛教部派受到国王、藩侯、富人的援助，而拥有庞大的财产及庄园，其社会基盘是安定的。比丘们生活在巨大的僧院内，专心于坐禅及繁琐的教理研究，其态度也是独善的，是强调自度的。相反的，大乘佛教徒创作出新的经典，并发现作为历史人物的乔达摩的精神具有菩萨道思想。因此，他们不论出家、在家，均强调利他行的实践。这是在宗教内涵上，大小乘之间的最主要差异。
现在，传到我国、朝鲜、日本或西藏等的佛教，是大乘佛教；锡兰、缅甸、泰国等东南亚地区的佛教，则是上座分别说部的佛教。后者以巴利语三藏为正依。他们不承认大乘佛教，而自称为上座部，因此如果以地理来区分佛教，则可用“北方佛教”与“南方佛教”，来代替大乘与小乘的称呼。
我国历代的佛教，以大乘为主，但这并不意谓从古迄今都不曾产生过对小乘佛教的信仰。南北朝时代，我国佛教界有不少人曾从事小乘思想的钻研，因而产生了弘扬毗昙以及俱舍思想的学派，而且也有少数僧人不信大乘教法，此外，也有人大小乘兼弘并信。
虽然隋唐以后，我国的汉藏佛教信仰圈，都盛行大乘教法。但是云南地区的傣族、布朗族、德昂族等民族，由于受到南方佛教的影响，迄今仍然信仰小乘教法。
二十世纪以后，国际佛学界的研究成果，使世人确信原来为小乘教团所信的经典（《阿含》或《尼柯耶》）内容，远比后来出现的大乘经典更为接近释迦牟尼的弘法史实，因此，“回归原始佛教”的呼声，也日渐升高。虽然原始佛教与小乘佛教并不尽同，但是二者在所信经典上，则并无二致。就这一点而言，小乘佛法的地位似有逐渐摆脱前此被大乘贬斥为低劣角色的趋势。
◎附一︰平川彰〈大乘佛教の特质〉（依观摘译自《讲座‧大乘佛教》 ）
“小乘”（hīnayāna）一词中的“hīna”，有“被舍弃的”、“劣等的”的意思，是一种贬称，因此，并没有自称“小乘”的教派。这是大乘所给予的贬词。一般而言，小乘是指部派佛教，但不是整个部派佛教都是小乘。根据《大智度论》等书所载，此系指以说一切有部及犊子部等为中心的若干部派。正确地说来，部派佛教是“声闻乘”（śrāvakayā-na）。此外，另有“独觉乘”（pratyekabud-dhayāna，缘觉乘）。于此二者之上，再加属于大乘的“菩萨乘”（bodhisattvayāna），则成三乘。所谓“独觉”，不像声闻系由师长指导，而是独自修行而证悟的修行者。彼等所悟等同诸佛，但不救渡众生，直接进入无余涅槃。在“不教化他人”这一点上，被称为“小乘”。当时佛教的修行者中，可能有脱离部派教团，独自在山中修行的人。此一称呼即用以称呼他们。而另一方面的“菩萨乘”，即指大乘修行者。（中略）
“小乘”（hīnayāna）一语的成立相当晚。《道行般若经》与《放光般若经》等书，都没有使用“小乘”一词。但是，罗什译的《小品般若经》卷九有“以是小乘法……”之语，竺法护译《光赞般若经》卷七也有“行小乘者不顺佛道”之句。《光赞》是西元286年译出，《放光》是291年译出。两者同属《大品般若经》系统。就译出年代言，似乎是《光赞》较早，但《放光》的原本，据说是朱士行于甘露五年（260），在于阗获得的。其后此原本被携回洛阳，西元291年，由无罗叉译出。因此，也许《放光》的原本成立年代较《光赞》原本为早。《小品》系或《大品》系的古般若经都没有“小乘”一词，因而可以认为此词是后世才插入的。
◎附二︰大乘诸宗对小乘佛法的看法（摘译自《佛教大辞汇》〈小乘教〉条）
（1）法相宗︰于佛所说法中立有、空、中三时教，而以有教总摄小乘。谓佛初期所说之法，乃为发趣声闻乘者阐明我空法有之旨，以破外道实我之执，故小乘中以有教为代表。
（2）三论宗︰立二藏、三转法轮，以其中之声闻藏与枝末法轮之一分摄尽小乘。枝末法轮，指为令不能受华严大教之辈渐趋一乘，故于一佛乘分别为三，各逗根机，故以其之一分摄属小乘。
（3）天台宗︰将小乘摄于化法四教中的三藏教，以小乘三藏齐备故，依《法华经》《智度论》所载而有此称。谓此小乘教谈因缘生灭之理，明界内之事教，三乘皆断见思惑入无余涅槃，灰身灭智；虽诸派包含多门，大要唯四，即 （1）有门，指《毗昙》，（2）空门，即《成实论》，（3）亦有亦空门，即《昆勒论》，（4）非有非空门，即《迦旃延经》。
（4）华严宗︰立五教十宗，以小乘为五教中之小乘教，十宗中的前六宗。华严宗认为天台宗称小乘为三藏教并不妥切，于是称之为小乘教，并特称为愚法二乘（指声闻、缘觉）。愚法二乘与不愚法二乘相反，不愚法二乘指瑜伽、唯识之二乘，乃了知法空之二乘，摄于始教，故今五教之第一小乘教，摄声闻、缘觉二乘而不摄菩萨。二乘中亦唯取愚法二乘，不摄不愚法二乘。
又，所谓六宗，即（1）我法俱有宗︰犊子部等谓法为实有，且立“非即非离蕴我”，故名。（2）法有我无宗︰萨婆多部等立法乃三世实有而我空，故名。（3）法无去来宗︰大众部等立现在有体、过未无体。（4）现通假实宗︰指说假部等，不仅立过未无体，且说现在法亦通假实，故名。（5）俗妄真实宗︰说出世部等立世俗法是虚妄而假，出世法为真实。（6）诸法但名宗︰指一说部立一切我法唯假名，都无实体。此等小乘教乃为不堪听闻本教一乘之劣小根机，于一乘中分别三乘，渐调机根，以令趣向大道而施设的权方便，如《法华经》中所谓授羊鹿，设化城，以诱小志，令息劳穷。
（5）真言宗︰将小乘摄于十住心教判中之第四──唯蕴无我心及第五──拔业因种心。声闻观唯有五蕴而无我，故称唯蕴无我心；缘觉拔除烦恼业因、无明种子，故称拔业因种心。若约表德门而言，皆是秘密佛乘，毗卢之妙德。
［参考资料］ 吕澄《印度佛学源流略讲》第二讲、第四讲；李世杰《印度部派佛教哲学史》；印顺《印度佛教思想史》第二章；净海《南传佛教史》；金冈秀友《部派佛教》；宇井伯寿《佛教泛论》《印度哲学史》；宫本正尊《大乘と小乘》；Jeffrey Hopkins《Meditation on Emptiness》；Th. Stcherbatsky 《TheConception of Buddhist Nirvana》。