【中华佛教百科全书】
护法（1）
护持正法之意。广义则指归依佛法，护持三宝的神灵、鬼神类；狭义则指穷究密教奥义的高僧，及修行者所驱使的神灵、鬼神。大多以童子形表现，称为护法童子。此外也有以鬼或动物之形态出现的。
佛陀为顾虑末世会有诽谤正法、破坏寺塔者，遂特命四大声闻、十六阿罗汉等永住世间，以护持佛法。又，梵天、帝释、四天王等善神，亦曾在佛之说法会座上，誓言护持法门。
此外，自南北朝以来，在统治者排斥佛教，或道教徒与佛教发生争论或对抗情事之时，往往也有不少名僧大德出而护教。此等事迹，亦被称为“护法”。唐‧道宣《续高僧传》中即设有〈护法科〉，以收载此类僧人之事迹。
◎附一︰印顺《大树紧那罗王所问经偈颂讲记》 （摘录）
护法，在中国是一个普遍的名词，应该是“护持正法”之义，而并非护持某几位出家人的法。事实上，没有比好好地修学佛法、依教奉行，表现出佛教徒应有的精神及风度，是更好的护法了！不论出家人、在家人，都能好好地实行佛法，姑不论其所能做到的程度高下，社会上一般人对于佛法的观念就会变好，自然也就有利于佛法的存在，而使佛法得以发扬光大。但是，当遇到了特殊情况，有人要破坏三宝、毁灭佛法，佛弟子便要把它当成是自己的责任，努力护持正法于不堕。这若是没有精进力量，是不能成办的。
有时我们要爱护众生，众生却不接受好意，甚或好心不得好报，这往往是使得我们退心的因缘。有许多护法，往往因为见到众生的难度难化，便生起了还是先求自度的心，如此菩提心便渐次退没，终而退到小乘的境界中去。所以护法并不是件容易的事，需要花出相当的时间、精神以及力量。因此佛法的精进，需从护众生、护正法做起。但这要如何才不会厌倦？答案是“善根悉充足，彼心无疲倦”。必须是善根充足了，这才不会有厌倦心。
◎附二︰印顺〈方便之道〉（摘录自《华雨集》第二册）
一切地居的鬼神，都是在帝释（如王）、四大天王（如辅臣）的统率下，成为佛法的护法神群。（中略）
护法神群，从四大天王、四大比丘以来，都是分别护持四大部洲的一洲。当然，佛法流行的现实人间，从印度、（广义的）西域到震旦──中国，经中是特别重视的。《日藏经》中，佛以四洲的二十大支提（塔）圣人住处（有在于阗的，也有在震旦的），付嘱诸大龙王。由于龙王贪睡，又好淫欲，为了免得误事，所以又付嘱二十八夜叉大将，协助护持。《月藏经》的付嘱更多︰
（1）欲界的空居四天、四大天王、（天仙）二十八宿、七曜、十二童女，分别的以一天、一天王、七宿、三曜、三天童女护持一洲。
（2）四大天王又分别护持南阎浮提洲的十六大国。又以阎浮提洲的东、南、西、北，分别付嘱四大天王与他的眷属，这是不局限于印度的十六国，而扩大到阎浮提洲全部了。
（3）波罗奈国︰付嘱善发乾闼婆、阿尼罗夜叉、须质多罗阿修罗、德叉迦龙王、大黑天女，及他们的眷属；……震旦国︰付嘱毗首羯磨天子、迦毗罗夜叉、法护夜叉、坚目夜叉、大目夜叉、勇健军夜叉、摩尼跋陀夜叉、贤满夜叉、持威德夜叉、阿荼薄拘夜叉、般支迦夜叉、婆修吉龙王、须摩那果龙王、弗沙毗摩龙王、阿梨帝鬼子母、伊罗婆雌大天女、双瞳目大天女，及他们的眷属。
震旦就是中国，比起其他国家，护法神特别多，这是值得注意的！还有没有被分配的，如娑伽罗等一百八十万大龙王、箭毛等八频婆罗夜叉大将、罗睺罗等六万那由他阿修罗王、歇等六十二百千大天女，凡是“不得分（配）者，应当容忍”，也要在所住处护持佛法。二十八宿，也分别的付嘱各国；七曜与十二辰，也应该“摄护国土、城邑、聚落，养育众生”。《日藏》与《月藏经》这样的广列龙王、夜叉等名字，付嘱护法，与梁‧僧伽婆罗（Saṃghavarman）初译的《孔雀王咒经》有同样的情形。（中略）
佛法要依赖鬼神护持的理由，如《大方等大集经》十〈虚空目分〉说（大正13‧172a）︰
“我今以此正法，付嘱四大天王、功德天女、四大龙王、诚实语天、四阿修罗王、具天、大自在天、八臂天地神女等。何以故？善男子！或有众生，其性弊恶，有大势力，多造重业，不受是经。是人死已，受恶鬼身、恶龙之身，是恶鬼、龙欲坏佛法，降注恶雨恶风，……如是恶鬼（龙），复令如来所有弟子︰刹利、婆罗门、毗舍、首陀、大臣、长者，悉生恶心。恶心既生，互相残贼，……谁当流布如是经典？是故我今不以是经付嘱菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷及诸国主，以付四王乃至地神，如是天神至心护持。”
“大乘佛法”要依天（鬼）神护法，才能久住世间，这可说是离奇的，然从苦难的现实人间来说，也是可以理解的。这一倾向，表示了政治与宗教的相关性，也表示了“衣食足而后知礼义”的意义。