【中华佛教百科全书】
末法（梵saddharma-Vipralopa）
谓佛教之正法纯味渐失所转入之衰微时期。相对于正法、像法而言。《法华经》卷五〈安乐行品〉云（大正9‧37c）︰“如来灭后，于末法中欲说是经，应住安乐行。”《大乘同性经》卷下云（大正16‧651c）︰“住持一切正法、一切像法、一切末法。”
关于此词之意义，《法华义疏》卷五云（大正34‧518a）︰“转复微末，谓末法时。”《大乘法苑义林章》卷六（本）云（大正45‧344b）︰“有教无余，名为末法。”此谓众生根机渐次低下，虽有如来教法而无行证者，此时期即称为末法。
关于末法之时限，有若干异说。若正法、像法各一千年，则佛灭满二千年以后为末法时期；若正法、像法各五百年，则佛灭一千年以后为末法时期；若正法五百年、像法一千年，则末法为佛灭一千五百年以后。又关于末法时期之时间长短，我国诸家皆取一万年说。如《南岳思禅师立誓愿文》谓正法住世五百岁，像法住世一千岁，末法住世一万年。吉藏《法华玄论》卷十亦谓正法千年，像法千年，末法万年。又如善导《往生礼赞》云万年三宝灭，此依《善见律毗婆沙》卷十八所云“万岁后，经书文字灭尽”之语义而来。
末法之说，我国自北齐时代即已盛行。《南岳思禅师立誓愿文》中，慧思自记生于末法第八十二年，并书写金字《般若经》等，誓传至弥勒之世。隋‧信行唱导三阶宗，以正法为第一阶、像法为第二阶、末法为第三阶。谓于末法时当修普法。唐‧道绰、善导等人亦谓当时已入末法，而主张“时教相应”之必要，并劝时人当以忏悔念佛为事。日本方面，源信、源空等诸师亦皆鼓吹末法思想，尤以日莲最力。谓当以最澄等法华迹门教为像法时期之法，而力倡末法时期须藉法华本门心要──“妙法莲华经”五字，方得解脱。
◎附一︰藤堂恭俊着‧余万居译〈华北异民族统治下的佛教〉（摘录自《中国佛教史》）
文宣帝（550～559）的天保七年（556），那连提黎耶舍来到北齐之邺都，深得皇帝的厚遇，获得了佛教界地位最高的昭玄大统法上等多数人的援助，从事佛典的翻译。566年（北齐后主‧天统二年），也就是卫元嵩上书武帝废佛的前一年，那连提黎耶舍就在北齐译出了《大方等大集经》〈月藏分〉。其中〈分布阎浮提品〉（卷五十五第十七品）有此说法（大正13‧363a）︰“于我灭后五百年中，诸比丘等犹于我法解脱坚固。次五百年，我之正法禅定三昧得住坚固。次五百年，读诵多闻得住坚固。次五百年，于我法中多造塔寺得住坚固。次五百年，于我法中斗诤言颂（讼？）白法隐没损减坚固。”
此外，在〈法灭尽品〉（卷五十六第二十品）内有以下记述（大正13‧379c）︰“今我涅槃后，正法五百年，住在于世间，众生烦恼尽，精进诸菩萨，得满于六度，行者速能入，无漏安稳城。像法住于世，限满一千年，剃头着袈裟，持戒及毁禁，天人所供养，常令无所乏。”
这就是正法五百年、像法千年之说。在南北朝中，前有北魏武帝之废佛（446），今又有北周武帝之废佛（北周为574年，北齐为577年），佛家面临了逐渐毁灭的佛教表相，他们对《大集月藏经》之说，有如何的感受呢？也许有人认为这正是法灭尽，虽无“末法”之表现，但我们可以说他们都切身感到了末法的降临。认为信行（540～594）的三阶教，道绰（562～645）的阿弥陀净土教，以及灵裕所开凿的宝山石窟，静琬（？～639）在房山的石经刻造事业等，都是因为切身体会到末法感而做的，实在也不为过。尤其是三阶教和净土教，这两教都是隋唐时代的实践佛教，是中国庶民心灵的粮食，已深入广大的社会，尤其是继承了道绰净土教的善导，更被尊称为“弥陀化身”，善导为《观无量寿经》所撰之《观经疏》四卷，更是随着善导的宗教人格，影响至钜。日僧法然即继承此说，在“偏依善导”之上，又开了净土一宗。
◎附二︰盐入良道着‧余万居译〈中国佛教的形成〉（摘录自《中国佛教史》）
（一）末法观与末法经典
［末法观的开始］ 佛教之正法已灭的观念，肇始于释尊入灭之后。因为释尊入灭后，世上所传教法各有不同，故有强调正法之必要。当时有相似之法，使正法为之隐没，教团痛感危机已至，故强调要对抗像法。在《中阿含》或《四分律》等有关记述中，即有因女人出家所以住世千年的正法，也减为五百年的说法，《杂阿含》中也说，如来正法灭时，乃生相似像法。有关正法、像法的意识及其年限，乃众说纷纭，不知何者为是，何者为非。
然而，正、像、末三时思想，真正演变为一种时代观或危机意识，且有组织体系，则属中国佛教界。三时的观念可见于末法观的创始者慧思（515～577）、创特异三阶教之信行（540～594或614），以及净影寺慧远（523～592）、嘉祥大师吉藏（549～623）、天台智顗门下的章安尊者灌顶（561～632）、南山律的祖师道宣律师（596～667）、法相宗的祖师慈恩大师窥基（632～682）等人的言论中，从隋至唐初连续不断。有强烈末法意识主张者慧思、信行、道宣、窥基等，都是末法兴起时的几位代表性大师。
中国佛教界之所以有末法说的兴起，是因为当时人接触到说明正法、像法及其年限与浇末说之经论，加上佛灭年代又见到某程度之统一，故五浊末世的知识乃被当时人所接受。而诸经论中，又以《大集经》〈月藏分〉的译出（566），给人心的刺激最大。此外，当时中国佛教界又亲眼目睹到浇末、末法的北周破佛问题。
［废佛与末法意识］ 中国历史上的几次对佛教迫害，都与信奉儒、道、佛教的政治家之互相拮抗很有关。故表面上虽有执行国家政策的大前提，事实上却为了达成其争夺的欲望。所谓“三武一宗”的佛教迫害，第一个是指北魏太武帝的废佛诏，表面上的原因在于︰讨伐叛军时在寺院中搜出军械武器，真正的原因则为，宰相崔浩与担任帝师的道士寇谦之联合起来，企图以道教治国，使道教得以成为宗教主流（425～448）。后来寇谦之曾反对过分激烈的迫害佛教，但却未发生太大的效果，这未始不是教权从属于王权的一项证明。迫害佛教的结果，使得许多寺院与佛像、经典，遭到前所未有的损毁，所废弃的佛寺与焚毁的佛经诚难数计，僧尼的被杀害更骇人听闻。到了425年武帝驾崩之后，即位的高宗乃下诏复兴佛教，隐伏七年之久的佛教方得重见天日，在狂热教徒的努力下，佛教迅速的重复旧观。然而，在官吏的任用上，中央与地方的沙门系统过于活跃，僧祇户与佛图户（寺奴婢）等靠国家赞助其经济力的数量太大，形成国家内政与经济上的两大隐忧，王权和教权的关系也随之发生磨擦。废佛之举的反作用力，造成国家对佛教的积极保护政策，因此六世纪初魏末佛教隆盛的情形已到“僧尼大众二百万、佛寺三万有余，有识者为之叹息”的地步，而寺院所拥有的庞大经济力，也终于导致北周武帝的大规模废佛。
北周武帝厉行军国政策，目的在统一中国北方的分崩局面，而当时具有压倒性经济势力的宗教建筑，也成了武帝政策的牺牲品了。574年，所有的佛寺、道观、僧侣、道士全部遭到严重的破坏。
较为用心的佛教徒，眼见废佛运动的再三发生，乃对自北魏以来一直处于全盛状态的佛教，及其潜藏着堕落、腐败与追随王权等现象，有了深切的反省与愤概。而后历史探索废佛的原因，与检讨激烈的废佛事件，他们不得不接受经典上所说的浇末与五浊恶世的思想，为现实的遭遇做一合理的解释。（中略）
［末法经典］ 由于浇末与五浊恶世的意识可在经典之中寻出其根据，故在现实的社会政治与佛教教团中，投下了一种极具实感的阴影。而一般人很少提到印度佛教有关此一问题的研究。所以笔者在此介绍经说之一端。
正法、像法、末法的三时说，要直到传入中国变成中国的佛教时才定型化。追溯其源流可上推到《杂阿含》，其中出现像法起而正法灭的观念，此外，《法灭尽经》中的恶王出现，正法灭尽的说法，也是有关法灭思想的记载。上述的经典虽然都提到了有关正法、像法与法灭之说，但却未提到末法说。据说印度佛教集正法、像法与法灭尽说之大成者，乃《大集经》，经中的〈月藏分〉详述有关五浊（劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊）的世相，与劫尽末法世之情形，此〈月藏分〉所云之五种五百年说乃解脱坚固、禅定坚固、读诵多闻坚固、多造塔坚固、斗诤言讼白法隐没损减坚固。而这两种说法都曾为中国与日本之末法观所经常引用。根据经典观察法灭说，我们可发现，世尊虽然说“过去诸如来，依寿减变，于彼七日后，正法隐没，今我涅槃后正法五百年……像法住世满一千年……”，但是世尊仍然为了使正法久住，而说了大陀罗尼咒，正如《涅槃经》所云之末法中有十二万大菩萨，持法不灭。故虽曾言法灭之说，但仍有克服法灭的正法意识存在，而非绝对的末法意识。当然，经的记载也可能意图使教团的堕落面与形骸化，得到反省而脱离法灭说。
［参考资料］ 《大宝积经》卷一；《大方等大集经》卷四十；《月灯三昧经》卷七；《观佛三昧海经》卷三；《诸法本无经》卷下；《中观论疏》卷一（末）；《安乐集》卷上；《俱舍论宝疏》卷二十九；《法苑珠林》卷九十八；印顺《初期大乘佛教之起源与开展》。