【中华佛教百科全书】
极乐净土
又称极乐世界、极乐国土、安乐净土、安乐世界、安养净土、安乐国、安养国等。又名西方净土、西方极乐，或单称为西方。指阿弥陀佛的净土。如《阿弥陀经》所说（大正12‧346c）︰
“从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀。今现在说法。舍利弗！彼土何故名为极乐？其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。”
“极乐”之原语，在梵文的《阿弥陀经》《无量寿经》《法华经》皆作sukhāvatī，此“sukhāvatī”一语，意为“乐有”或“安乐”，并无极乐之意。然而“极乐”此一名称，除见于鸠摩罗什译《阿弥陀经》之外，其他如佛陀跋陀罗译《观佛三昧海经》卷九、法显译《大般泥洹经》卷一、玄奘译《称赞净土经》及《大般若波罗蜜多经》卷一、不空译《无量寿如来修观行供养仪轨》等六十余部经典皆有此词。此等译家中，尤以玄奘其人，系一忠实之译家，亦将意为“乐有”之sukhāvatī译为“极乐”，其理安在？兹试检汉译古经以明之。
《般舟三昧经》《拔陂菩萨经》《方等般泥洹经》卷下音译该语为须摩提，《大阿弥陀经》卷上译为须摩题，《平等觉经》卷一译为须摩提，卷二译为须阿提，《慧印三昧经》译为须呵摩提，或须摩提，《三曼陀□陀罗菩萨经》译为须呵摩提，《菩萨受斋经》译为须诃摩持。
此中，《平等觉经》之须阿提，应是须呵提之误写，亦即将“须呵摩提”，一略“呵”，一略“摩”字；又，《般舟三昧经》等经所译之“须摩提”，亦略“呵”字。
据日本荻原云来氏所述，“须呵摩提”系俗语之suhāmatī，此语可转换成梵语之su-khāvatī（乐有或安乐），或sukhāmatī（乐无量或极乐），或sudhāmatī（有甘露或安养）。极乐净土的思想经由各时代之流传，其原语逐渐转讹，乃至梵语、俗语交相使用；或许罗什、佛陀跋陀罗、法显、玄奘、不空等人所览之原本有“suhāmatī”或“sukhāmatī”之语，故译为“极乐”。
有关极乐净土之功德庄严，今依《无量寿经》所说，略示如下︰彼佛国恢廓广大，无变异衰灭，微妙奇丽，超逾十方一切世界。以自然七宝合成为地，无山岳海洋溪渠井谷，亦无地狱饿鬼畜生等恶趣；无四时春夏秋冬之别，不寒不热，常和调适。众宝莲华周满世界，一一宝华有百千亿叶，其华光有无量种色。一一华中出三十六百千亿光，一一光中出三十六百千亿佛，一一诸佛亦放百千光明，普为十方说微妙之法。
又有七宝诸树，周满世界；清风时发，吹之，从树演出无量妙法。散华遍满佛土，随色之次第，毫无杂乱。足履其上，陷下四寸，举足已还复如故。又用华讫，化没无遗。又有讲堂精舍宫殿楼观，皆以七宝庄严；阿弥陀佛常在讲堂中为众说法。其内外左右有七宝浴池，其中八功德水湛然盈满，味如甘露，扬无量自然妙声。池岸上有旃檀树，华叶垂布，香气普薰。百味饮食自然盈满，虽有此食，实无食者；意欲食时，自然饱足。又有万种伎乐，清畅哀亮，悉演法音，无量光明焕烂，照耀国中；观音、势至等无量圣众，往还其间，神通自在，以种种供具供养教主阿弥陀佛，又往诣十方世界供养诸佛。此上所述诸境界，系阿弥陀佛四十八愿所成就之相状。
此外，《阿弥陀经》《观无量寿经》等也曾说净土庄严之相，又，天亲《往生论》具列二十九种庄严，怀感《释净土群疑论》卷五揭举三十种胜益，《安国钞》标二十四乐，《往生要集》卷上列出十乐；此外，说其一事一相者，则不遑枚举。此中，《往生论》二十九种庄严中，国土功德庄严有十七种，佛功德庄严有八种，菩萨功德庄严有四种。国土庄严中，第一是清净功德，第二量功德，第三性功德，第四形相功德，第五种种事功德，第六妙色功德，第七触功德，第八三种功德，第九雨功德，第十光明功德，第十一妙声功德，第十二主功德，第十三眷属功德，第十四受用功德，第十五无诸难功德，第十六大义门功德，第十七一切所求满足功德。佛功德是第一座功德，第二身业功德，第三口业功德，第四心业功德，第五大众功德，第六上首功德，第七主功德，第八不虚作受持功德。菩萨的四种功德是︰（1）于一佛土身不动摇而遍十方，种种应化，如实修行，常作佛事；（2）彼应化身于一切时，不前不后，一心一念，放大光明，悉能遍至十方世界，教化众生，种种方便修行所作，灭除一切众生之苦；（3）于一切世界无余，照诸佛会大众无余，广大无量，供养恭敬，叹诸佛如来功德；（4）于十方一切世界无三宝处，住持庄严佛法僧宝功德大海，遍示令解，如实修行。
此二十九种庄严之说与无著《摄大乘论》卷下及天亲《摄大乘论释》卷十五所出报土十八圆净之说，大抵相合；比之于《无量寿经》等，其说颇为高妙。即以极乐为莲华藏世界，胜过三界之道，广大无边际；二乘种不生等等即是。
关于净土是否摄属于三界，《大智度论》卷三十八以其在地上，故不名色界，无欲故不名欲界，有形色故不名无色界。同书卷九十三说“有净佛土，出三界”。《十住毗婆沙论》卷五〈易行品〉说“超出三界狱”。《往生论注》卷上、《略论安乐净土义》《安乐集》卷上等说弥陀净土非三界所摄，即承此等所说。
然慧远《大乘义章》卷十九以为净土系有漏业所成，故为三界所摄；吉藏《观无量寿经义疏》列举南北两地异说，谓北地师依前引《大智度论》之说，而判非三界之摄；南地师以“未断三界烦恼，亦得往生净土”，故判为三界所摄，而吉藏本人系左袒后说。据怀感《释净土群疑论》卷一所述，如来所变无漏净土原非三界所摄，但就凡夫所变有漏净土有二说︰一说有漏心不离三界，三界即有漏，有漏即三界，故彼有漏净土为欲色界所摄；一说三界之名较狭，有漏之名较宽，故虽是有漏所变之净土，但极乐不为三界所摄。
关于极乐净土之住人，《大阿弥陀经》卷上、《平等觉经》卷一、《无量寿经》卷上等云彼国无有女人，女人往生皆变成男子，但《阿弥陀鼓音声王陀罗尼经》说阿弥陀佛有父母及子。古来多以后者之说系约弥陀化身而言。又，《大阿弥陀经》《无量寿经》《大智度论》卷三十四、《十住毗婆沙论》卷五等悉说彼极乐有无数声闻，但《悲华经》卷三、《大悲分陀利经》卷三、《如来智印经》及前引之《往生论》等皆云并无二乘，系纯菩萨所住之土。慧远在《观无量寿经义疏》卷末曾会通此等经论之相违。据其所述，弥陀菩萨正处，唯修小行不得往生，必临终时发菩提心，种大乘种，方乃得生；《往生论》之二乘种不生，系就终而言；《观经》等云小乘人得生系约始为言。昙鸾、智、吉藏及善导诸师亦有通释。然而，《无量寿经》等所说与《往生论》之间，其思想原已大相迳庭。《往生论》以弥陀净土为出过三界之处所，为大乘善根之界，纯属菩萨所居之土；但《无量寿经》等不说过三界之义，故不仅准许二乘凡夫往生，其庄严色相等亦与彼所谓莲华藏世界并不相类。此因极乐净土之思想经时代岁月之流逝，已有种种变迁发展；若强欲会通此二说，恐不能得其正鹄。
◎附一︰印顺〈弥陀净土〉（摘录自《华雨集》（二）第五章第一节）
菩萨在发心修行的过程中，不退菩提心（bodhi-citta）是最重要的。于菩提心得不退转（avivartika），才能不断进修，成就佛道。如退失了菩提心，那就是退转──退入二乘，或退在五趣生死，那就不能成佛了。可是菩萨道广大难行，容易退失，非怯劣众生所能成办，所以经说“往生净土”的易行道。中国佛教界，说到“净土”，似乎就是西方极乐世界；说到“往生”，就是往生西方︰这表示了中国佛教界，对往生西方极乐净土信仰的普遍、深远。如依“大乘佛法”来说︰十方的清净国土，是无量无数的。“往生”是死此往彼的一般用语，如往生天上，往生地狱。以“往生净土”来说，“十方净土，随愿往生”，所以也并不等于往生西方极乐国土。然往生西方极乐，在大乘经中，有他独到的意义，这才会形成中国净土宗那样的盛况。
十方的净土虽多，然专说净土的经典，并不太多。主要是东方不动──阿□（Akṣo-bhya）佛的妙喜（Abhīrati）净土，西方阿弥陀（Amita）佛的极乐（Sukhāmatī,Sukhā-vatī）净土。大乘经中，说到这东西二佛与二净土的非常多，可说二净土是旗鼓相当。但说东方阿閦佛土的，仅有《阿閦佛国经》一部（二种译本），而说西方阿弥陀佛净土的，有三部经，更多的译本。差别的理由何在？阿閦佛净土是重智证的甚深行，阿弥陀佛净土是重信的易行道；在通俗普及的情况下，念阿弥陀佛，往生极乐净土的法门，当然要比阿閦佛净土法门盛行得多了。其实，在中国佛教界，阿□净土法门，可说已经忘失了。
专明阿弥陀佛净土的经典，汉译的有三部︰
（1）大本《阿弥陀经》，共存五种译本，经考定为︰{1}《阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》，二卷，（传为吴‧支谦译），后汉‧支娄迦谶（Lokarakṣa）译。{2}《无量清净平等觉经》，四卷，（传为支娄迦谶译，或作曹魏‧白延译），吴‧支谦译。这二部，是二十四愿的古本。{3}《无量寿经》，二卷，（传为曹魏‧康僧铠译），晋‧竺法护（Dharmarakṣa）译。{4}编入《大宝积经》的《无量寿如来会》，二卷，唐‧菩提流志（Bodhiruci）译。这二部，是四十八愿本。《无量寿经》保存了“五大善”（五戒）及乞丐与国王的譬喻，可说是从二十四愿到四十八愿间的经本。{5}《大乘无量寿庄严经》，三卷，赵宋‧法贤译，是三十六愿本。
（2）小本《阿弥陀经》，有两种译本︰{1}《佛说阿弥陀经》，一卷，姚秦‧鸠摩罗什（Kumārajīva）译。{2}《称赞净土佛摄受经》，一卷，唐‧玄奘译。小本虽不说阿弥陀佛的本愿，也没有说到三辈（九品）往生，然叙述极乐国土的依正庄严，而劝人念佛往生，简要而容易持诵，所以最为流通。
（3）《佛说观无量寿经》，一卷，宋‧良耶舍（Kālayaśas）译。立十六观，九品往生，是属于观相念佛的。
在十方佛净土中，阿弥陀佛与极乐净土的特胜是︰在弥陀净土法门集出时，表示了一项信念︰一切佛中的阿弥陀佛，一切佛土中的极乐国土，是最殊胜的。阿弥陀佛初发心时，是世自在王（Lokeśvararāja）门下的出家弟子──法藏（Dharmākara）。法藏菩萨愿求佛道，希望成佛时的国土，在一切佛国土中是最理想的。世自在王如来为他显示了二一０亿佛国土（唐译作“二十一亿”；宋译作“八十四百千俱胝”。在这么多的佛国土中，选取最理想的，综合为一，从菩萨大行中，成就圆满庄严的净土。换言之，这不是某一净土所可及的，这是集一切净土庄严的大成，所以“令我为世雄，国土最第一”了。依菩萨大行而庄严佛土，成佛也就胜过一切佛，如初发大心时说︰“于八方上下诸无央数佛中最尊”。如来智慧光的殊胜，表示身光明第一，如说︰“阿弥陀佛光明最尊，第一无比，诸佛光所所不及也”；“阿弥陀佛光明殊好，胜于日月之明，百千亿万倍。诸佛光明中之极明也！光明中之极好也！光明中之极雄杰也！光明中之快善也！诸佛中之王也！”经中广说诸佛的光明差别；极力赞扬阿弥陀佛为“诸佛中之王”，表示了阿弥陀佛第一的意境。
依“佛法”说︰诸佛的法身是平等的，而年寿、身光、国土等，是有差别的。依“大乘佛法”说︰佛与佛是平等的，但适应众生的示现方便，是可能不同的。这样，阿弥陀佛与极乐净土的最胜第一，虽不是究竟了义说，而适应世间（印度）──多神中最高神的世俗心境，在“为人生善”意趣中，引发众生的信向佛道，易行方便，是有其特殊作用的！这可以说到佛的名号︰阿弥陀（Amita），是“无量”的意思。无数无量，“佛法”是形容涅槃（nirvāṇa）的，与阿弥陀音声相近的阿弥利哆（amṛta），译义为甘露，也是表示涅槃的。涅槃──现实生死的“彼岸”，“佛法”是究竟寂灭；“大乘佛法”是毕竟寂灭中，起不思议的妙用。据大本的古译本，阿弥陀（在一切无量中）特重于光明的无量，所以也名阿弥陀婆（Amitābha），也就是无量光佛。如《往生咒》作︰“南无阿弥多婆耶，哆他伽多夜”（南无无量光如来）。《楞严咒》作︰“南无阿弥多婆耶，哆他伽多耶，阿啰诃帝，三藐三菩陀耶”（南无无量光如来、应、正遍知）。《普贤行愿品》也说︰“速见如来无量光。”光明（abha）与清净（śubha）的音相近，所以古译经名为《无量清净平等觉经》。这都可以看出，无量光是阿弥陀──无量佛的主要意义。这使我们想起了东西二大净土；东方阿閦佛土，如旭日东升，象征了菩萨的初发大心，广修六度万行，长劫在生死世间度众生，而归于成佛、入涅槃；是重智的。西方阿弥陀佛土，如落日潜晖，不是消失了，而是佛光辉耀于那边──彼土（彼岸，也就是涅槃异名）；重于佛德的摄受，重于信行。这所以极乐世界在西方；佛告阿难（ānanda）︰“西向拜，当日所没处，为阿弥陀佛作礼”；十六观中，初观落日，“见日欲没，状如悬鼓”。阿弥陀佛起初是重于无量光的，应有适应崇拜光明善神的世俗意义，但晋‧竺法护译本以下，都作无量寿（Amitāyus）佛了。生命的永恒，是世间众生所仰望的，所以有“长生成仙”、“永生天国”的宗教。无量光明──慧光普照与慈光的摄受，对一般信众来说，不如无量寿，所以后代都改为“无量寿”了。小本《佛说阿弥陀经》说（大正12‧347a）︰
“彼佛何故号阿弥陀？舍利弗！彼佛光明无量，照十方国，无所障碍，是故号为阿弥陀。又，舍利弗！彼佛寿命，及其人民，无量无边阿僧祇劫，故名阿弥陀。”
鸠摩罗什的译本，以阿弥陀──无量佛为本，综合了无量光明与无量寿命，还是无量光在先。玄奘译本及现存梵本，以无量寿在先而无量光在后，这是适应世俗所起的转化。
◎附二︰印顺〈极乐国土〉（摘录自《往生净土论讲记》）
（前略）净土不但有，而且极多，且有殊胜各别。佛教界又有言唯心净土者，认为净土唯在人心中，心外实无净土。如是说法，大违佛意。须知世界唯心所现，是说固是，但既如是说，须知秽土亦是唯心所现。今承认唯心所现之秽土为现前实有，何以又不承认唯心所现之净土为实有？故既信净土，必信其实有，不可执理废事。
又关于极乐世界，向有小小论诤。即此净土究为佛之报土，抑化土（即佛应化之世界）？向来言佛（姑约二身说），有法身、应化身。法身之土为实报土，应化身之土为化土。今此净土如为报土，则罪恶众生何能到达？如为化土，则未断烦恼众生，亦可仗自愿力及佛愿力，得以往生，但此土似又不甚究竟。今此问题，虽不必深究，但如从各本《阿弥陀经》看，此土似专为化导秽土众生，而现为摄引者。若依《般舟三昧经》言，修成者得阿弥陀佛现身为之说法，而行者是时起念作观︰“佛宁有来？我宁有去？不去不来，而佛现前，知由心现。是心念佛，是心作佛。佛即是心，心即是佛。”如此观法。从而悟入诸法实相，如此往生极乐，则极乐世界即非应化土。彼华开见佛，悟无生忍时，其净土不在东方，不在西方，乃遍一切处，而为报土矣。大藏经中有关极乐净土者极多，非止今一般所说三种而已。其各经所述净土，有叙为佛之报土者，有为应化土者，故引起古人种种诤辩。如云“念佛即生极乐”。一种人解释为念佛必定往生，如所谓带业往生。另一种人则认为此乃“别时意趣”，即说为往生，非即往生，乃累世展转进修，终必往生之义，非指现生即往，如俗言一本万利，乃逐渐营生，攒积而得，非投一文即可得万利也。此种异解，当然皆从对佛身土之不同了解而生。其实净土只一，而见为报土、化土，全视众生修行程度而定。而修行功深，仍可在化土得法身，则此化土亦不离报土也。
何故欲往生极乐耶？何故发是愿耶？须知净土法门乃大乘法门，小乘无十方净土，故求往生净土为大乘特色。而大乘要义，在上求佛道，下化众生。如念佛不离此大乘心境，则与生极乐意义相符。如只为离苦得乐，则是小乘根性矣。但发大乘心，何故求生极乐？因秽土因缘不具足，学佛不易，虽发菩提心，而障碍特多。生老病死，毫无把握，故须往生极乐。“诸上善人俱会一处”，决不致退失大心。马鸣菩萨在《大乘起信论》说︰如来有胜方便，勿令退转（退失菩提心），即此之谓。可见往生之究竟意趣，乃在不失菩提心。至于八地菩萨马鸣与初地菩萨龙树之生净土，与凡夫求生，大不相同。登地菩萨之已悟无生忍者，随愿往生净土，如水之趋壑，乃势之所必至，与发心求生者不同也。故众生无高下，悉可生之，惟不发菩提心者不预焉。
［参考资料］ 《法华经》卷六；《大乘起信论》；慧远《无量寿经义疏》；智顗《观无量寿佛经疏》；吉藏《无量寿经义疏》；《大乘法苑义林章》卷七；窥基《阿弥陀经疏》；元晓《阿弥陀经疏》；《释净土群疑论》卷四～卷六；《净土十疑论》；《西方要决》；《念佛镜》；矢吹庆辉《阿弥陀佛の研究》。