【中华佛教百科全书】
白莲宗
中国净土宗的一派。系南宋僧慈照子元所开创。子元初诵《法华》，习止观禅法。后慕东晋‧慧远造白莲社遗风，故唱导净土念佛法门。其所倡行者为归依三宝、持五戒、念佛五声，并代法界众生礼拜忏悔，祈愿众生往生净土。后于平江府（江苏省）建立白莲忏堂，勤修净业，渐成一派。绍兴年间（1131～1162），子元遭谤而被流放至江州（江西九江）。后获赦免。乾道二年（1166），应诏至德寿殿讲说净土法门，蒙赐号“慈照宗主”；后归平江，以“普觉妙道”四字为宗名，宗风大振。
此宗为半僧半俗的教团，教徒称为白莲菜、茹茅阇梨菜。严禁荤酒肉食，实施严格的禁欲主义。及子元示寂后，小茅阇梨承继其说，弘传于南方各地，渐生坏乱风俗之弊。至元代武宗至大元年（1308）遂遭禁止。时，庐山东林寺普度概叹于祖说受误解，乃撰《庐山莲宗宝鉴》十卷，阐明子元教旨，复兴白莲宗。后受命为教主，世称优昙宗主。然该宗积弊未有改善，故于英宗至治二年（1322）复遭禁断。其后之信徒，渐混合弥勒信仰而改称白莲教，成为民间宗教。曾屡有秘密性活动。元末之红军（红巾贼）及朱元璋之开国皆曾利用此教活动。和期间亦被视为邪教而遭禁止，然仍于民间秘密流行。
◎附︰竺沙雅章着‧杨曾文译〈关于白莲宗〉（摘录自《世界宗教研究》1992年二月号）
在学术界有一种很流行的看法，认为宋元时代的白莲宗是佛教中的异端宗门，把它作为邪教之一与元末以降的白莲教同一视之。可是，开祖茅子元是学天台宗的僧人，其教说“依仿天台”，从这里看不到异端的色彩。并且宋代以天台宗僧为中心，追绍东晋‧慧远的白莲社的念佛结社是很盛行的，在子元出生地浙西一带也兴此风。子元是随顺当时的社会风潮而开创白莲宗的，而不是进行反社会的运动。在宋代也没有发布过针对白莲宗、白莲社的禁令。因此那些传习“吃菜事魔”的人们“慎官府之发觉，更易其名，曰我系白莲，非魔教”（《名公书判清庚》卷十四“痛治传习事魔等人”。译按，此按日译文句之意译，未核原书）。即白莲结社是合法的，如说是白莲社则可免官宪的检举。因此可以推测，民间信仰的团体中谎称为白莲社的增多了。
到了元代，产生了“冒名莲社，假求衣食者，往往有焉”（《山庵杂录》卷下）这种情况，元朝几度禁止称为“白莲”的宗教活动。普度的复教运动在于分别正邪，阐扬正教，虽一度取得成功，但在他死后不到百年之时，其弊害益甚（同上）。元末，并非弥陀信仰，而是唱导弥勒下生说的“白莲会”，就是其后的白莲教。
在近年的研究中，多把茅子元创立的白莲宗与元末以降所谓的白莲教混同，其实从两者信仰的内容来说，弥陀与弥勒有重大不同，因此在研究上应明确它们的差异。