【中华佛教百科全书】
白莲教
中国民间宗教。流行于元、明、清三代。依旧有的传说，此教可溯源自十二世纪南宋‧茅子元所创的白莲宗。茅子元，为吴郡昆山（今江苏昆山）僧，唱导归依三宝，奉持五戒，念阿弥陀佛而愿生净土，又撰《圆融四土三观选佛图》，提倡新义，遂成一派，称为白莲宗。子元又将佛教教理要约于“普、觉、妙、道”四字，以指导信徒。其教团系属半僧半俗的集团。强调持菜食，故教徒称为白莲菜。子元在世时，白莲宗之教团素质，尚称清净，并未沦为邪伪。但在子元死后未几，白莲宗的组织、教义渐起变化。而且，民间也逐渐产生一种信奉“弥勒下生”的新教派，且亦名为白莲教。此一信奉弥勒下生的白莲教，究系自子元之白莲宗演化而来，或系不同之新兴教派，学术界迄今仍有不同看法，未有定论。
信仰弥勒下生的白莲教，戒律松懈，教徒
夜聚晓散，集众滋事。间亦有武装起事之事发生。元末，各地均起白莲教徒之乱，中以韩山童之起事最为著名。至正十一年（1351），栾城韩山童以“天下大乱，弥勒佛下生”为口号，连合刘福通、徐寿辉、张士诚等人，藉白莲会号召江淮各地农民起事叛元。其徒众皆着红巾，故世称红军或红巾贼；又因烧香礼拜弥勒佛，故亦称香军。
明太祖朱元璋初亦投红军，后益得势，终即帝位，建立明朝。太祖固知白莲教惑众的危险，乃下令禁抑。但在明代，白莲教之浸透民间愈烈，据《明实录》所载，明一代所起与白莲教有关之乱事达八十回以上。其中以明末起于山东的王森、徐鸿儒之乱为最大的乱事。据称其徒众不下二百万。
明中叶以后，民间宗教有无为、龙华、悟空、弘阳、净空、三阳、混元、闻香等数十种。一般皆统称为白莲教。此等白莲教系教团各为布教而制作经典，通常称为“宝卷”。宝卷的内容庞杂，但可看出其受儒、释、道三家的影响。又，由于派系众多，所信奉的神除弥勒佛外，另有天官玉皇、地狱阎王与人间的圣贤。正德年间（1506～1521）开始，更产生对“无生老母”的崇拜。
入清以后，白莲教又增加老官斋、八卦教等支派。加上明代的支派，名目竟达百余种。其中有藉持斋、念诵、戒贪、戒淫等修行，以求成佛、成仙的白莲教徒，相当活跃。自乾隆后期到嘉庆年间，可说是白莲教的极盛期，不仅活跃于北方诸省，在东北及南方各省亦广泛流行。嘉庆朝（1796～1820），以混元教刘松的弟子刘之协为中心，拥立据称是明代遗裔的牛八。以刘四儿为弥勒佛转世而辅佐牛八，并改混元教为三阳教，或假治病、持斋以吸引庶民，乃兴起大规模的叛乱。此乱起于湖北二十州县，蔓延河南、四川、陕西、甘肃诸省，于嘉庆八年始被平定。但后又有清林召集残党，称为天理教而作乱。
［参考资料］ 铃木中正《清朝中期史研究》；李守孔《明代白莲教考略》；望月信亨《中国净土教理史》；重松俊章《初期的白莲教会》；竺沙雅章〈关于白莲宗〉（《世界宗教研究》1992年二月号）。