【中华佛教百科全书】
看话禅
又作看话头、话头禅。系临济宗僧大慧宗杲（1089～1163）所提倡的宗风，即以参看话头（古则、公案）为门径的参禅方法。此禅风先慧后定，与默照禅先定后慧大异其趣。又，由于其中设有参禅机关，故又名机关禅。此外，由于是依次参究其他公案，故俗称为梯子禅。
五代以来，禅宗祖师的语录越积越多，标榜“不立文字”的禅宗，已经文字山积，而禅门中更兴起注解阐释古人禅语的风气，真实参禅者渐少，背离了禅宗原来的宗旨，大慧宗杲有鉴于此，乃力倡看话禅，以图振兴宗风，并谓看话头时，须是行也提撕，坐也提撕，喜怒哀乐时，应用酬酢时，总是提撕时节。提撕来、提撕去，没滋味，心头恰如一团热铁相似，那时便是好处不得放舍。忽然“心华发明，照十方刹”，便能“于一毛端现宝王刹，坐微尘里转大法轮”。
又，在大慧宗杲之前，唐代僧黄檗希运（？～885）即教人看赵州从谂的“无”字公案。北宋‧法演亦用此法教人参禅。而经宗杲大力提倡后，看话头渐渐成为临济宗参禅的通用方式，影响至为深远。此外，宋代以后，禅净双修思想兴起，以“阿弥陀佛”四字为公案之风亦盛极一时，此亦为看话禅之一种。《西方直指》卷上云（卍续108‧625上）︰“直将阿弥陀佛四字做个话题，二六时中，自晨朝十念之顷直下提撕。”
◎附一︰吕澄《中国佛学源流略讲》第九讲（摘录）
在宋代，除了文字禅以外，由宗杲开始还把对公案的运用转到另外的一途。原来一般是把公案看作正面文章来理解的，但宗杲认为，直接从公案上并不能看到祖师的真面貌，应该提出公案中某些语句作为“话头”（即题目）作参究。其目的在于作“杜塞思量分别之用”、“扫荡知解，参究无意味语”。例如，临济赵州一家，曾有人问他︰“狗子有无佛性？”赵州答曰︰“无。”这是赵州公案。现在不管这一公案是否与当前有关，也不是完全参究这一公案的内容，而是把这一“无”字取出来，始终作为参究之用。这种作法可说是对文字禅的矫枉过正，从而使之倾向于非理性主义方面，认为不是从文字中来求得理解，而会自发地产生一种聪明。因此，他们常说︰“有解可参之言乃是死句，无解之语去参才是活句。”这就叫做“看话头”，或曰“看话禅”。
◎附二︰圣严《禅门解行》〈公案禅与默照禅〉（摘录）
看话禅
此即是公案禅的另一个名称，又叫做“看话头”。起源于临济宗下的大慧宗杲（1089～1163）。宗杲先学曹洞，后学临济。结果，他对于曹洞宗的“默照禅”，极为不满，而评为“默照邪禅”。所谓看话，是从一个个的公案，来勘验修道者的见地程度，公案中的前人对话，均有不同的修证层次，从公案的表面看，和说明公案的内容，是多余的，要看公案中主题的内涵是什么，才是看话工夫的目的。所以，在未得亲自悟透之前，公案仅是一种工具，悟透之后，才能发现其活活泼泼的精神所在。亲自悟透禅宗祖师们的过去发生过的开悟的案例，用知识的推理或想像，不能达成目的，必定要对公案中的话题，起大疑情，只发问而不能自行以推理方式来求答案。
根据大慧宗杲的自述，关于看话禅的功用是︰“但将妄想颠倒底心、思量分别底心、好生恶死底心、知见解会底心、欣静厌闹底心，一时按下，就只按下处，看个话头。有僧问赵州，狗子还有佛性也无？州云无。此一无字，乃是摧破许多恶知恶觉底器杖。”
宗杲于抨击“默照邪禅”的同时，提倡了“狗子”、“佛性”等看话头的用功方法，以看话头来摧破思虑情识，使得修行者在突然间，达到大悟彻底、平等一如、不即不离的自在境界。到了中峰明本（1263～1323），经常所提的话题是︰麻三斤、柏树子、须弥山、平常心是道、云门顾、赵州无等。据《天目中峰和尚广录》卷一之下云︰“或谓传灯录，一千七百单一人，皆是知归外言，解迎刃，初不闻说做看话头工夫（中略）。谓做看话头工夫者，固不是契直指单传之旨，然曾赚人不落草，最是立脚稳当，悟处亲切也。纵不悟此心，但信心不退转，一生两生，亦更不得不开悟。”
因此，更有人主张︰“抱定一句话头，坚挺不移，若不即得开悟，临命终时，不堕恶道，天上人间，任意寄居。”
可知，看话头、参公案，乃是禅宗的利器，在中国南宋以后的禅宗诸祖，大抵多用此法，所谓“参禅”二字，即从看话头、参公案的方法而来。
［参考资料］ 《大慧普觉禅师语录》卷十八；《天目中峰和尚广录》卷一（下）；《憨山老人梦游集》卷二；《禅宗思想与历史》（《现代佛教学术丛刊》{52}）。