【中华佛教百科全书】
祖师
指传持法藏或开创一宗一派的有德之师。《摩诃止观》卷一（上）云（大正46‧1a）︰“大觉世尊积劫行满，涉六年以伏见，举一指而降魔。始鹿苑，中鹫头，后鹤林，法付大迦叶。（中略）文师用心一依释论。论是龙树所说，付法藏中第十三师。智者观心论云，归命龙树师。验知龙树是高祖师也。”
又《宗镜录》卷一云（大正48‧418a）︰
“且如西天第一祖师，是本师释迦牟尼佛，首传摩诃迦叶为初祖，次第相传迄至此土六祖，（中略）谓诸宗始祖即是释迦。经是佛语，禅是佛意，诸佛心口必不相违。诸祖相承根本是佛亲付，菩萨造论始末唯弘佛经。况迦叶乃至□多，弘传皆兼三藏。及马鸣、龙树悉是祖师。”
此即以佛为始祖，付法藏诸师则名为祖师。
中国与日本的佛教各大宗派皆甚重视其列祖的传承。如禅宗立西天二十八祖、东土六祖。天台宗立东土九祖、十七祖。华严宗立五祖、七祖、十祖。真言宗立八祖。净土宗立五祖、十六祖。真宗立七高僧等。其中，日本天台宗以最澄为宗祖，真言宗以空海为宗祖，净土宗以源空为宗祖，真宗以亲鸾为宗祖，日莲宗以日莲为宗祖。又称一派之祖为派祖，称一流之祖为流祖。或依宗派而有高祖、元祖、中祖等名。此外，安置祖师像的堂宇称祖师堂、祖堂，祖师的著述称为祖书、祖典，祖师所居之山称祖山。
［参考资料］ 《祖庭事苑》卷八；《景德传灯录》卷一；《释氏要览》卷上；《佛祖统纪》卷六；《联灯会要》卷一；《法华经科注》序。