【中华佛教百科全书】
种姓制度（caste、kaste）
印度社会的阶级制度。十六世纪时，葡萄牙人观察到在印度社会中，存在着一种因血统等因素而形成的特异制度，乃名之为caste（有血统、家世之义）。然而印度自古以来则称此制度为瓦尔纳（varṇa）。瓦尔纳，原为“颜色”之义，当雅利安人进入印度之时，以肤色显示支配者雅利安人与被征服者原住民之区别，因此此语另有身分、阶级之引申义，其后被使用为“种姓”之义。此外，亦有使用jāt或zāt以称此制度者；此系从印度古代文献所使用之jatī（出生之义）衍生而来，亦适合译为种姓或种姓制度。
古代印度在后期吠陀时代（西元前1000年左右至西元前600年左右），四姓（cātur-varṇya）制度已告成立。所谓四姓，即︰（1）婆罗门（brāhmaṇa）︰指祭司、僧侣阶级，可为他人执行祭仪、教授《吠陀》圣典、接受布施。（2）刹帝利（kṣatriya）︰指王族及武士阶级。其职责在于保护人民。（3）吠舍（vaiśya，一作毗舍）︰指从事农业、畜牧、商业的庶民阶级。（4）首陀罗（śūdra，或作首陀）︰指奴隶阶级。即被前三阶级所征服的原住民，以服务前三种姓为义务。
此四姓之中，婆罗门之地位最为尊贵，首陀罗则是最下等的阶级。《梨俱吠陀》中的〈原人赞歌〉（puruṣa-sūkta）即以为婆罗门系从创造者（大梵）之口所生，刹帝利由其两腕出生，吠舍由其两眼出生，首陀罗则从其两足出生。又，在四姓之中，前三种姓被称为再生族（dvija），属于此族之男子于十岁前后行入门式（upanayana），具有作为雅利安社会之一员而参加吠陀祭仪的资格。相对的，首陀罗不能行入门式，因此被称为一生族（ekaja），在宗教上、社会上、经济上较诸再生族有种种差别之不平等待遇。此外，另有一种“不可触贱民”，为四姓之外的混杂种姓，被视为野蛮人而倍受歧视。
后世，四姓中的吠舍与首陀罗，由于职业的关系而有所变化，吠舍唯指商人阶级，首陀罗则指从事农业、畜牧、手工业等生产工作的一般大众。随着此种变化，首陀罗之阶级差别渐趋于缓和，而不可触贱民之差别则渐被强化。另外，由于职业分化、种族差异、社会生活复杂化、宗教宗派相异等因素的影响，阶级制度渐趋复杂，而分出更多阶级，遂形成今日形形色色之多种阶级的社会现象。
种姓制度的内部构造，略述如下︰
（1）结婚︰有关种姓的结婚规制相当多样，原则上以同一种姓者为配偶系其义务（内婚），但是不可与种姓内特定集团之成员结婚（外婚）。此外，另有上阶级之男性与下阶级之女性结婚的情形，此称顺生（anuloma）婚，可被接受。但应避免与顺生相反的逆生（pratilo-ma）婚。又，身为印度教徒的父亲，促使儿子与家世相当之异性结婚，是宗教义务之一，因而印度社会广行幼儿结婚之风习。此中，内婚制乃种姓制度中最坚固的部份，即使今日之阶级制度已逐渐崩溃，然而，社会地位不同之种姓，彼此成婚的情形仍然甚为少见。
（2）饮食︰对印度教徒而言，饮食也是一种礼仪。依规定，不可食用不净的食物，上阶级者禁食由阶级低者所调理的食物，而且不同阶级者不可共食。然而有关饮食之规定，依地方之不同而有异，未必皆严守此一原则。就食物种类而言，高阶级者禁忌较多。中、下阶级一般吃山羊、鸟、鱼等物，有部份不可触民阶级不能食用牛肉。近年，有关饮食的规制全面放宽，尤其都市地区更为明显。
（3）职业︰各阶级都有其固有的职业，且职业世袭。因此，各阶级之名称与职业有关系者甚多。但阶级与职业的联系并非绝对固定。实际上，属于同一种姓者从事不同职业的情形亦颇常见。近代，由于传统的经济关系崩溃，种姓阶级与职业的联系渐形松散；今日，印度宪法（1950年公布）在原则上保障职业自由。然而，印度人虽脱离种姓固有的职业，但对于其出身种姓之归属意识仍然甚为强烈。
（4）自治机能︰为保证种姓制度的持续不地，凡遇有违反上述结婚、饮食、职业等特有习惯者，则由长老会议或成员集会决定，而施以各种制裁。制裁的方法或为罚金，或采用驱逐出阶级的方式。驱逐有暂时与永久两种。暂时者可藉赎罪行为或净化仪式（沐浴等）恢复原阶级；永久放逐者，大多沦落为卑贱的下层阶级。
在古来的印度社会中，这种具排他性的阶级是由经济、社会的相互依存关系结合而成的。通常一个村落由十至三十种阶级构成。各个阶级集中居住，最好的土地由上层阶级居住，村落的边缘地区为不可触民之居住区。各村落内，职业关系颇为分明，偶而或与其他村落互换物品，但实际上是一自给自足性甚强的村落。又，各阶级间亦有上下关系，在礼仪上以婆罗门为最上位，不可触贱民为最下位。但政治、经济方面的阶层差别与由礼仪所定的上下关系有异，例如婆罗门未必是村落内之最富裕者。
支持种姓制度的思想，主要为净、不净思想，以及业、轮回思想。此略述如下︰
（1）净、不净思想︰此种思想在印度教中非常盛行，印度之种姓制度即以净、不净的观点评价各阶级的职业与习惯。其中，最清净的婆罗门为最高阶级，而最不清净的不可触贱民阶级则为最下阶级。
（2）业、轮回思想︰印度教徒相信，灵魂受前世的行为所缚，以各种样相轮回。在此种业、轮回思想之下，印度教徒相信人之所以系属于不同的阶级，系前世行为的结果。因此必须专心于其所属阶级的职业，以求来世的幸福。如此彻底的宿命观对于阶级社会的维持有很大的作用。
在雅利安人的社会体制之下，种姓制度的各种习惯从古代持续到现代，并全面性地支配印度人的生活。甚至于在印度文化及印度教所影响的国家中，如印尼的巴里岛、回教国家巴基斯坦，或佛教国家锡兰，也都有种姓制度存在。
不过，佛教虽然是在印度产生的宗教，但对种姓制度是排斥的。佛教提倡平等主义，佛陀否认种姓的绝对性，尊重人类主体的实践，认为人人皆可出家修行，并组成僧团以实现此一平等思想。此外，近世印度教中毗湿奴派中之罗摩奴阇派的修行者罗摩难陀（Rā-mā-Nanda），也否定种姓制度，而倡说人类平等。其后，致力于印度教改革的喀比尔（Kabīr）、那那克（Nānak）等人，对种姓制度也都持反对态度。
在现在的种姓制度中，古代印度的四姓差别，正逐渐地消失。在四姓之中，唯有婆罗门阶级内保存本来的特性，刹帝利唯在拉遮普（Rājpūt）族中仍存其名，吠舍亦只在巴涅（Banyā，商人阶级）之中留有其名。加上1848年的英国解放奴隶政策，也使相当于奴隶阶级的首陀罗渐形消失。在南印度及孟加拉地方，首陀罗的地位仅次于婆罗门，而形成银行员、律师、医师等知识阶层。
其后，印度独立，所发布的宪法（1950年公布）也规定人皆平等，又因工业发展、社会政策实施，乃使阶级现象在表面上更为锐减。
然而，有关结婚等问题，种姓制度仍然根深蒂固地支配着印度人，农村也仍有阶级的束缚。尤其被称为“不可触贱民”者所受的虐待，更成为严重的社会问题。甘地尝称彼等为神之子（Harijan），意欲除去他们与一般人的差别待遇。而他们也曾发起解放运动，但前途似仍坎坷。
◎附︰谷响〈佛陀时代印度诸国的社会状态〉（摘录自《现代佛教学术丛刊》{93}〈佛陀时代印度诸国的社会思想概况〉）
当上古雅利安民族最初入住西北印度时，一般是以畜牧为生，社会组织也甚简单，种姓差别方开始提出，其上层有掌祭祀的婆罗门和部落会议的首脑者，《梨俱吠陀》便是婆罗门奉自然界为神而向这些神等崇拜的赞歌集，以这赞歌集中可以考察当时社会的风习、思想状况，其中并自称为高贵的白色人种（Arya-varna），而称原住的被征服民族为低下的黑色人种（Dasa-varna）。嗣后，这印度雅利安民族的本据移至拘楼、般遮罗，由部落生活而改为粗有组织的国家生活，行政首脑者的权力也渐次增大，其宗教中则《梨俱吠陀》以外，又先后编辑了《夜柔吠陀》《三摩吠陀》《阿闼婆吠陀》等三种吠陀，标榜祭祀至上，并提出了婆罗门阶级制度。后又降至公元前十世纪间，此民族更次第东进到达恒河流域的大平原，一般遂经营农业，司祭祀的婆罗门和统理兵政的王者仍分别居于领导阶层，时婆罗门教又为解释“四吠陀”而编成《梵书》，阐明有关祭祀的神学，这又称为“梵书”时代。古印度社会世袭的阶级制度在这时期中也渐次形成，为所谓婆罗门（司祭）阶级、刹帝利（王者、武士）阶级、毗舍（农工商）阶级、首陀罗（贱民）阶级四种。前三者是雅利安人世袭的职业阶级，后一种是非雅利安的被征服人贱民阶级，其各阶级的本业，如《摩奴法典》中所说︰
“婆罗门，学习吠陀，教授吠陀，为自祭祀，为他祭祀，布施，受施。刹帝利，保护人民，布施，祭祀，学习吠陀，对欲境不染着。毗舍，饲养家畜，布施，祭祀，学习吠陀，从事商业、金融、农耕。首陀罗，安分无怨，专为以上三族服务。”（第一编八十八至九十一条）
这一永远传承的种姓差别制度的制定，据说是由于民族肤色和血统的区别，即当时婆罗门自称雅利安人具有优秀的素质与清净无垢的生命，视色黑矮小的非雅利安人为积有种种业的肉体，为保持其清净的血统，因而主张两者间不可接触，而在社会上便构成了上下优劣的区别和不同的待遇。这种阶级差别制度，经“奥义书”时代（公元前800～600年间）以来而更为成熟。其时婆罗门掌管祭祀而外，并征收过多的祭祀费以自肥，但另一方面在拘萨罗、摩伽陀等新兴国家中，王者的势力则日益增大，于管理军政外，有时还指导思想文化；其农商阶级也次第以经济的势力而抬头，因而婆罗门的阶级权势这时便有所减退。但是这一种姓制度的思想桎梏，仍然深入于一般民众心中；在一些新兴宗教哲学间，已开始对这种制度表示不满，直至佛陀出世（公元前六世纪）宣布法教时，就公开对这一不平等的社会阶级制度加以批判，而主张四姓平等不分高下。
佛陀当时的印度社会阶级情况，如《十诵律》卷九说︰
“汝刹利种！汝应学乘象马辇舆、捉刀楯弓箭、掷钩网罗、入阵、出阵，如是种种刹帝利事。
汝婆罗门种！汝应读韦陀经，亦教他人读；自作天祠，亦教他作；读饮食咒、蛇咒、疾行咒、劬罗咒、犍陀罗咒，如是种种婆罗门事。
汝估客种！汝应作金肆、银肆、铜肆、客作肆、珠肆，如是种种估客事。（中略）汝锻师种！汝应作钏、鉡、锁、鼎、□、作槊、作箭、扇、盖、箱、簟如，是种种竹师事。（中略）汝剃毛师种！汝应剃毛须发、剃腋下毛、剪爪甲、镊鼻毛，如是种种剃毛师事。（以上毗舍）
汝旃陀罗种！汝应断人手、足、耳、鼻、头，持着木上，担死人出烧，如是种种旃陀罗事。（即首陀罗）”
这是当时印度社会分工的情形，至如婆罗门所规定四姓优劣的差别制度，佛陀当时曾处处加以反对。如《长阿含经》卷六〈小缘经〉佛告婆罗门婆悉吒说︰
“夫不善行有不善报，为黑冥行则有黑冥报，若使此报独在刹利、居士、首陀罗种，不在婆罗门种者，则婆罗门应得自言︰我婆罗门种最为第一，余者卑劣；我种清白，余种黑冥；我婆罗门种出自梵天，以梵口生，现得清净，后亦清净。若使行不善行有不善报，有黑冥行有黑冥报，必在婆罗门种，刹利、居士、首陀罗种者，则婆罗门不得独称我种清净最为第一。（中略）今者现见婆罗门种嫁娶产生与世无异，而作诈称我是梵种，以梵口生，现得清净，后亦清净。婆悉吒！汝今当知，今我弟子，种姓不同，所出各异，于我法中出家修道，若有人问︰汝谁种姓？当答彼言︰我是沙门释种子也。”
又《杂阿含经》卷二十佛弟子摩诃迦旃延秉承佛意，告摩偷罗国王说︰“大王！如是四姓悉皆平等，无有胜劣差别之异。（中略）是故大王！当知四姓世间言说为差别耳，乃至依业，真实无差别也。”由是可见佛陀对于当时印度社会所已流行的差别制度坚决加以否认，而主张四姓平等不分优劣，这一种打破社会人民所受于阶级枷锁的态度，已博得当时印度民众的同情拥护，不独首陀罗种相率欢喜皈依于佛，即所谓社会最上层的婆罗门种也有许多人舍其所信而诚心奉佛。如汉译经中佛陀十大弟子（巴利文经作十二大弟子），即包含有这四种种姓︰
首陀罗──优波离一人（巴利文同）。毗舍──须菩提一人（巴利文同）。刹帝利──阿那律、大迦旃延、罗睺罗、阿难四人（巴利文中加摩诃劫宾那为五人）。婆罗门──舍利弗、目连、大迦叶、富楼那多罗尼子四人（巴利文中除富楼那，加摩诃拘絺罗、摩诃纯陀为五人）。
又据《阿婆达那》（Apadana）所载佛弟子一一六０人的阶级分别︰
┌───┬────┬────┬────┬────┬─────┐
│阶 级│比 丘│比 丘 尼│优 婆 塞│优 婆 夷│小 计│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│首陀罗│ 十九人│ 四人│ 五人│ 二人│ 三十人│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│毗 舍│七十九人│二十七人│三十七人│ 十二人│ 一五五人│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│刹帝利│六十九人│二十八人│二十二人│ 九人│ 一二八人│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│婆罗门│一六一人│ 十七人│三十六人│ 五人│ 二一九人│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│不 明│五五八人│二十七人│二十八人│ 十五人│ 六二八人│
├───┼────┼────┼────┼────┼─────┤
│合 计│八八六人│一０三人│一二八人│四十三人│一一六０人│
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当时婆罗门族皈依佛陀之多，即表示佛陀反对阶级歧视的主张，已为所谓优越种姓的婆罗门所首先接受。在其时印度社会中，佛陀这一平等无私的感召力量的伟大，于此可见一斑。
［参考资料］ □直四郎编《印度》；E. DenisonRoss《Caste in India,the facts and the system》；N.K. Dutt 《Origin and Growth of Caste in India》；H. H.Risley《The People of India》；Max Weber《TheReligion of India》。