【中华佛教百科全书】
长老（梵sthavira，巴thera，藏gnas-brtan）
指年齿长、法腊高，且智德殊胜的大比丘。又称上座、上首、首座、耆年、耆宿、耆旧、老宿、长宿、住位。《十诵律》卷三十九（大正23‧286b）︰“尔时，诸比丘不知云何唤上座，是事白佛。佛言，从今下座比丘，唤上座言长老。尔时，但唤长老不便，佛言，从今唤长老某甲，如唤长老舍利弗，长老目犍连，长老阿难，长老难提，长老金毗罗。”《增一阿含经》卷三十七（大正2‧752c）︰“阿难白世尊言，如今诸比丘，当云何自称名号。世尊告曰，若小比丘向大比丘称长老，大比丘向小比丘称姓字。”即谓小比丘唤上座比丘时，应以“长老”一语称之。
据《长阿含》卷八〈众集经〉载，长老有年耆长老、法长老、作长老等三种别。《集异门足论》卷四谓上座有生年上座、法性上座、世俗上座。此中，生年上座指生年的尊长耆旧，法性上座指已受具足戒的耆旧长宿，世俗上座则指虽年仅二十或二十五，但能知法，有大财、大位、大族、大力、大眷属、大徒众，且为大众中之殊胜长者。
按，长老原系对年高者之敬称，然并非唯有年老始得此称。故《增一阿含经》卷二十二（大正2‧659c）︰“尔时，有长老比丘在彼众中，向世尊舒脚而睡。尔时，修摩那沙弥年始八岁，去世尊不远结加趺坐计念在前。尔时，世尊遥见长老比丘舒□而眠，复见沙弥端坐思惟，世尊见已便说此偈︰所谓长老者，未必剃发须，虽复年齿长，不免于愚行，若有见谛法，无害于群萌，舍诸秽恶行，此名为长老，我今谓长老，未必先出家，修其善本业，分别于正行，设有年幼少，诸根无漏缺，此谓名长老，分别正法行。”《出曜经》卷十三（大正4‧680a）︰“所谓长老不以年耆也，形熟发白憃愚而已者。（中略）谓舍罪福，净修梵行，明远清洁，是谓长老。”《大智度论》卷二十二（大正25‧224b）︰“所谓长老相，不必以年耆，形瘦须发白，空老内无德。能舍罪福果，精进行梵行，已离一切法，是名为长老。”亦即不拘年齿，凡有德行者，皆可称为长老。《阿弥陀经通赞疏》卷上折衷二义曰（大正37‧334a）︰“二义故名为长老，一年高腊长故，二学广解深故。”
又，在我国禅林间亦用此称。如《敕修百丈清规》卷上〈住持章〉（大正48‧1119a）︰“禅宗寖盛，上而君相王公，下而儒老百氏，皆向风问道，有徒实蕃，非崇其位则师法不严，始奉其师为住持，而尊之曰长老，如天竺之称舍利弗、须菩提，以齿德俱尊也。”《禅苑清规》卷八〈龟镜文〉（卍续111‧917下）︰“丛林之设，要之本为众僧，是以开示众僧故有长老，（中略）晨参暮请，不舍寸阴所以报长老也。”即称接引学人之师家为长老。此外，在日本的临济宗，长老一语主要是用以称呼京都五山与镰仓五山的住持，以及出自西堂的在上位者。
［参考资料］ 《中阿含》卷二十〈长老上尊睡眠经〉；《增一阿含经》卷九〈惭愧品〉；《十诵律》卷二十一、卷二十二；《善见律毗婆沙》卷一；《大唐西域记》卷七；窥基《阿弥陀经疏》；《四分律行事钞》卷下二；《金刚经纂要》卷上；《南海寄归内法传》卷三；冢本启祥《初期佛教教团史の研究》。