【中华佛教百科全书】
鬼神
具有超凡力量，能自在变现的生命。亦即虽属凡夫众生，而其能力优于凡人的灵体。有守护佛法、保卫国土的善鬼善神，也有破坏正法，危害于人，破坏国土的恶鬼恶神。形像有容貌端正的，也有人面兽身、兽面人身，状甚恐怖的，部类甚多。其行动飘忽莫测，隐现自如。在佛典中主要指夜叉，偶亦指宿栖树上的神。在众多鬼神中，远自《吠陀》时代即已受人信仰者为数不少。到后世密教兴起，各鬼神乃一一成为毗卢遮那佛性德的象征，而入曼荼罗中。在佛典中，较常见者有下列数类︰
（1）毗舍阇（piśāca）︰音译又作毗舍遮，意译作食血肉鬼、啖人精气鬼、癫狂鬼。是食人精气或血肉的恶鬼。据说是东方持国天的眷属。
（2）部多（bhūta）︰音译又作负多。为一种化生的鬼类。
（3）鬼（preta）︰又译作饿鬼。原指死者之灵；在古代印度是指痛苦不堪，不能受子孙祭祀的父祖之灵。在佛典中，则指堕入饿鬼道、恒常饥渴之众生。
（4）毗陀罗（vetāla）︰意译作起尸鬼。指能役使尸体站立，并以之杀害冤家的鬼神。
（5）夜叉（yakṣa）︰又译作药叉，意译作捷疾鬼、勇健、能啖。在古代印度被视为神圣的灵体，或具超自然力的半人半神。在佛典中，夜叉是住在地上或空中，食人血肉的恶鬼，有时也是守护正法的善神。在鬼神八部与天龙八部众之列，是毗沙门天的眷属。
（6）罗刹（rākṣasa）︰是行地飞空，以神通力惑人，食其血肉的恶鬼。
此外，有所谓“鬼神八部”者，指夜叉、罗刹、鸠槃荼、毗舍阇、富单那、辟荔多、乾闼婆、龙等八种鬼神。又，《楞严经》卷八中，也载有十种鬼类。即怪鬼、魃鬼、魅鬼、蛊毒鬼、疠鬼、饿鬼、魇鬼、魍魉鬼、役使鬼、传送鬼等十种。乃犯菩萨戒、毁佛涅槃、行诸恶业者，铝火焚烧之后所受的业报。
◎附︰印顺〈中国佛教琐谈〉（摘录自《华雨集》四）
说到鬼，本于印度的固有信仰，佛教又加以条理简别。鬼的原语为闭戾多，一般译作饿鬼。印度传说（中略）闭戾多是父或祖父所有的意思。这与中国传说，人死了回到祖神那里一样。后来的鬼王，名为阎魔王（或译阎罗、阎魔罗）。鬼──闭戾多也分二类︰（1）住在阎魔世界的，由阎魔王治理。（2）散在人间的，多数在树林中，所以称树林为“鬼村”。这些鬼，可分三类︰无财鬼、少财鬼、多财鬼。无财鬼与少财鬼，是没有饮食可得，或得到而不大能受用，这是名符其实的饿鬼。多财鬼中，也有享受非常好的，与天神一样。这与我国所说，人死为鬼，如有功德的为神，意义相近。这是约“人死为鬼”而说的，所以名闭戾多。
依佛法说︰人间儿孙的祭祀，唯有这类饿鬼，才会接受儿孙的祭品。从六道轮回来说，鬼，不一定是“人死为鬼”（人死也不一定做鬼）的，也可能是从地狱、畜生、天中来的。这类鬼，名目繁多。有与天象──风、云、雷、雨等有关的，有与地──山、河、地、林、谷等有关的；有高级而被称为天（神）的，也有极低贱的。名目有夜叉、罗刹、乾闼婆、紧那罗、鸠槃陀、毗舍遮、富单那、迦吒富单那等。夜叉是手执金刚杵的；罗刹男的非常暴恶，而女的以色欲诱人致死；乾闼婆是爱好音乐的；紧那罗头上有一角；鸠槃陀形似冬瓜，以啖人精气为生的。这类鬼（泛称为鬼神），高级的称为天，如四大王众天、忉利天，有些是鬼而又天，天而又鬼的（也有畜生而天的，如龙、迦楼罗、摩睺罗伽等）。这类鬼神，有善的，也要信受佛法，护持三宝；恶的却要害人，障碍佛法，所以佛法有降伏这些鬼神的传说。这类鬼神，近于中国的魑、魅、魍、魉、雷神、河伯、龙、凤等，与“人死为鬼”是不同的。
佛教传说的鬼神，为中国人所关切的，是“人死为鬼”，在地狱中的鬼。受到儒家“慎终追远”的孝道思想，谁都关心死后父母等的饿鬼生活，希望有所救济，使孝子贤孙们得到安慰。首先，传来西晋失译的《报恩奉盆经》（我国又敷衍为大乘化的《盂兰盆经》）。经上说︰目连尊者的生母，堕在饿鬼中，请佛救济。佛说︰在七月十五──僧自恣日，发心供养僧众，可以使七世父母、六亲眷属等脱出“三途”──三恶趣的苦报。这是有印度习俗成分的，但到了中国，大大的发展起来，流传出目连救母的故事，演变为著名的“目连戏”。不过，目连只是阿罗汉，重大乘的中国佛教，终于发见了与“地”有关的地藏菩萨。依《地藏十轮经》说︰地藏菩萨特地在秽土人间，现出家相。宣说种种堕地狱的恶业，劝告在家众不可违犯。这是着重化度众生，不致于堕落地狱，而不是专门救堕地狱众生。当然，地藏菩萨神力示现，也有现“阎罗王身”、“地狱卒身”的。就这样，中国佛教开展出地藏菩萨救度地狱饿鬼的法门。
（1）《地藏菩萨本愿功德经》，传为唐‧实叉难陀所译。但在唐、宋的《经录》中，没有这部经；《宋藏》《丽藏》《碛砂藏》《元藏》也没有，到《明藏》才有这部经，这是可疑的。《本愿经》说到︰一位婆罗门女，以孝顺心，供养佛塔，称念佛名，使堕在地狱中的亡母生天。又说︰地藏菩萨的本生──光目女，发大誓愿，愿度尽地狱等恶道众生，然后成佛；就这样，要堕地狱的母亲，脱离了苦难。重孝道，重于度脱地狱（饿鬼）众生，适合中国人心，可说是目连救母的大乘化。
（2）《地藏菩萨发心因缘十王经》（《续藏》乙‧二十三），传说是赵宋‧藏川所传出的。（阴间地府）阎罗国中有十王，就是一般传说的十殿阎罗。人死以后，要在这里接受十王的审判。怕他们审判不公，地藏菩萨也会来参加裁断。十殿阎王加上判官、鬼卒，俨然是阳（人）间官府模样。依佛法，“自作恶不善业，是故汝今必当受报”。“自作自受”，随业受报是不用审判的。十王经说，无非参照人间政制，编出来教化愚民；十殿阎罗，大都塑造在民间的城隍庙中。
地藏与十王的传说，与目连救母说混合，终于阴历七月被称为“鬼月”了。“鬼者归也”，中国旧有死后“招魂”，有“魂兮归来”的传说。阴阳家以为人死了，在一定时间内要回来的，所以有“避煞”、“接煞”的习俗。有一位法师说︰“人死后就像去旅行一般，总要回到自己的房子（身体）。”这不是佛法，只是中国固有的民间信仰。七月十五日，道家称为中元节；恰好佛教说七月十五──自恣日供僧，可以度脱饿鬼的苦难。再与地藏、阎罗王说相混合，而有七月底为地藏菩萨诞的推定。中国民间（及佛教）信仰，七月是开放月，地狱的鬼魂，都回故乡来探望亲人。唐代实叉难陀与不空，都译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》；不空还传出《焰口仪轨》。焰口，是饿鬼中口出火焰的，所以或译面然（燃）。这是印度佛教后期，“秘密大乘”的救度饿鬼法，可以救度无数的饿鬼。适合中国“人死为鬼”的信仰，七月里到处“放焰口”，救度父母眷属的鬼魂；有的称之为“普度”，倒也合适。七月里，大批的鬼魂拥到，到处放焰口（有的七月里诵《地藏菩萨本愿经》）；放，我想是发放救济饿鬼饮食的意思。中国的阴历七月，是“教孝月”、“救鬼月”，也可说是“鬼魂回乡渡假月”，热闹非凡。儒、释、道──三教混合的七月超度，与佛法中地狱与鬼的原意，似乎越离越远了！