佛教传入东南亚地区，除阿育王时须那与郁多罗往金地传教之说外，据出土古物、遗址，最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统，此与西元二、三世纪印度古国案达罗（梵Andhra ）之传布佛教关系颇大。古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替不定，而以南传上座部势力较大。西元七世纪末，下缅甸、泰国中部信仰上座部；占婆（位于今越南东南）以婆罗门教为主，兼有正量部、有部；高棉同时流行婆罗门教、佛教；爪哇、苏门答腊则在婆罗门教支配下。十二世纪，锡兰大力改革佛教，统归为大寺（巴Maha^viha^ra ）之上座部佛教，东南亚部分国家纷遣比丘留学该国。此后二百年，缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶，受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊则始终婆罗门教、大乘、小乘佛教并行，迄十三世纪，阿拉伯回教文化传入后，传统宗教亦随之覆灭。
就教团活动而言，东南亚佛教远比中国佛教接近印度早期佛教之色彩，特别在教制与比丘生活方面，更延续了原始佛教教团之精神；就历史而言，亦早过北传任何一地之佛教；就教义而言，又自成一系统。
（一）锡兰：西元前三世纪佛教传入。阿育王并曾将世尊成道处之菩提树幼苗一株移入。五百年后，自印度迎入佛牙，此二事始终激发锡兰人虔诚之宗教情感，至今犹然。巴利文为锡兰之文学语言，巴利文三藏经典在此保存无缺。（参阅‘锡兰佛教’6327）