又作敦煌石室。敦煌，又作焞煌、炖煌，位于河西走廊之最西端，自汉代以来，此地为我国与西域诸国之交通要冲。上古时此地为西戎之地，春秋时称瓜州，秦时为大月氏所居，汉初属匈奴浑邪王之地，元鼎六年（111 B.C.）置敦煌郡。至东晋咸康（335～341）初年于此置沙州。隆安年间（397～401）西凉于此建都。后魏太武帝时置敦煌镇，隋大业年间（605～616）改为敦煌郡。唐宋元明之世，数次易名为瓜州、西沙州、敦煌、沙州。清乾隆年间（1736～1795）改置敦煌县，属甘肃省，民国政府沿之。
此地自古为各种种族杂居之地，文化风俗复杂，佛教自古即传播于此，此地所出之高僧、译经僧历来亦不计其数。如被当代人称为‘敦煌菩萨’之竺法护，最早在敦煌建寺弘法之竺法乘，前往西域求法之于道邃，及东晋之单道开、竺昙猷，萧齐之法颖超辩，北魏之道韶，隋代之慧远等。
此外，北凉昙无谶曾在此译出菩萨戒本，及大般涅盘经（北本）之后六品；刘宋时，昙摩蜜多亦曾于此广开田亩，营建精舍，大力弘法。
由于一出敦煌即为大漠，死生莫卜，商贾旅人往往祈佛庇佑，形成日后敦煌艺术发达之原因。相传石窟最早为前秦建元二年（366）沙门乐僔所开凿，其后历代增凿营建，渐成千余洞窟之大石窟群，惜因年代久远，流沙湮没，或遭摧毁，仅残余数百窟。且自明代以后航海术逐渐发达，丝路遂告封闭，敦煌石窟因之亦鲜为世人所知。
清光绪五年（1879），匈牙利地质调查所所长洛克齐（L. de Lo/czy）于敦煌县东南二十公里处之鸣沙山东麓发现千佛洞壁画，惊为瑰宝，返欧后公诸于世，是为世人知千佛洞壁画之始。
今学界所称之敦煌佛教艺术，包括安西县附近之榆林窟与小千佛洞、敦煌西南之西千佛洞，然一般所言之‘敦煌千佛洞’则指位于鸣沙山东麓之石窟群。盖千佛洞，又称莫高窟（Dmag-mgo）、千佛岩、雷音寺。自乐僔开凿之后，沙门法良、东阳王、唐代李广等皆相次镌凿，或营造洞窟，或雕琢佛龛，或修葺楼阁，或描造壁画；而鸣沙山之地质原为砾岩所成，本不易自然崩坏，然于宋仁宗之世，此地遭西夏侵入，尔后亦屡遭兵乱，尤以明代时回教徒之蹂躏，废损至巨。