梵语man!d!ala，茜藏语 dkyil-h!khor。又作曼陀罗、曼吒罗、漫荼罗、蔓陀罗、曼拏罗、满荼逻、满拏啰。意译坛、坛场、轮圆具足、聚集。印度修密法时，为防止魔众侵入，而划圆形、方形之区域，或建立土坛，有时亦于其上画佛、菩萨像，事毕像废；故一般以区划圆形或方形之地域，称为曼荼罗，认为区内充满诸佛与菩萨，故亦称为聚集、轮圆具足。在律中，亦有为避不净，而在种种场合作曼荼罗者。
据大日经疏卷四载，曼荼罗有种种意义：自轮圆具足之意而言，诸尊如轮般环绕于普门之大日如来四周，协助大日，使众生趣入普门；自发生之意而言，能养育佛种，而生佛树王（佛果）；又由梵语man!d!a 乃精制牛乳为醍醐之意，故曼荼罗表佛果之醇净融妙，有极无比味、无过上味之意。但后世密教认为，曼荼罗主要是聚集之意，亦即诸佛、菩萨、圣者所居处之地。印度筑土坛，系于其上图出诸尊，事后，复破坏之，但我国及日本则专用纸帛图出诸尊。日本东密，系指于金刚界图出金刚界曼荼罗，于胎藏界图出胎藏界曼荼罗等之两部曼荼罗（两界曼荼罗）。在台密，则以苏悉地法用杂曼荼罗。又两部曼荼罗之图样因经及仪轨不同而有异，现流行之图示曼荼罗，称为现图曼荼罗。
曼荼罗有四种，称为四种曼荼罗，简称四曼。依金刚顶经之说，即：（一）诸尊具足相好容貌之图画，称为大曼荼罗（尊形曼荼罗），相当于金刚界曼荼罗之成身会。（二）诸尊之三昧耶，即表示本誓之器杖、刀剑等之持物，以图示或于手结印契，称为三昧耶曼荼罗，相当于三昧耶会。（三）诸尊之种子及真言，或书种子之梵字于诸尊本位，或以法身之三摩地以及一切经论之文义等，称为法曼荼罗（种子曼荼罗），相当于微细会。（四）将诸尊之威仪事业铸造成像，称为羯磨曼荼罗，相当于供养会。此四种曼荼罗，又各含有三种曼荼罗，即：（1）都会（都门、普门）曼荼罗，诸尊聚集一起，如以大日如来为中心之两部曼荼罗。（2）部会曼荼罗，部分诸尊，如佛部之佛顶曼荼罗，莲华部之十一面观音曼荼罗等。（3）别尊（一门）曼荼罗，以一尊为中心之释迦曼荼罗、如意轮曼荼罗等。
依大日经之说法，可归纳于三种秘密身，即：（一）字，乃法曼荼罗。（二） 印，乃三昧耶曼荼罗。（三）形，乃大曼荼罗。此三身各具足威仪事业，称为羯磨曼荼罗。四曼荼罗虽圆满具足万德，然总归于一而超越相对，此谓体大曼荼罗；具备众相之差别，称为相大曼荼罗；具足三密之业用，称为用大曼荼罗。又四曼荼罗摄尽一切存在之相状，故对六大体大、三密用大，称为四曼相大。此外，尚有三种四曼荼罗之说，即：（一）就过去世而言，集中于法身大日如来说法席之圣众，为自性会四曼。（二）就未来世而言，影像及书画，为世间住持四曼。（三）就现在世而言，瑜伽行者为行者修成四曼。
至于大智印、三昧耶智印、法智印、羯磨智印等四智印（四印）与四曼之异同，乃是体同而名异；或谓四曼乃通于有情、非情者，而四印则只限
于有情者；或谓四曼对本有之体而得名，四印乃对修生之用而得名。
金刚界曼荼罗（金刚界，梵语vajra-dha^tu），表示大日之智法身。又作果曼荼罗、智曼荼罗、西曼荼罗、月轮曼荼罗。此系根据金刚顶经等所作之图。日本东密使用自九会形成之九会曼荼罗；台密则使用成身一会之曼荼罗。九会曼荼罗乃印度随宜之说，如左图所示（括弧内为别称）。