锡兰系位于印度半岛东南海外约三十二公里之岛国，梵名Sim!hala ，音译僧伽罗，意译执师（狮）子、师子胤、师子，我国古代称之为师子国。又称铜掌岛、楞伽岛。欧洲人则称之为锡兰（Ceylon）。一九七二年改称斯里兰卡（Sri Lanka）。为南传上座部佛教主要根据地之一，属部派佛教上座部‘分别说系’之铜牒部。
其有关佛教之巴利文文献有：（一）岛史（巴Di^pavam!sa ），以诗歌体叙述佛教兴起之事迹，约编辑于三二五年至三五二年间。（二）大史（巴Maha^=vam!sa ），大名王（巴Maha^na^ma ，音译摩诃那摩，409～431 在位）着。（三）小史（巴Cu^lavam!sa ），编写至十八世纪末英人入侵为止。（四）佛音论师（巴Buddhaghosa ）于五世纪顷注释之三藏圣典，及其所着之清净道论（巴Visuddhi-magga ）等。
依岛史及大史前篇记载，西元前五四三年顷，毗舍耶王（巴Vijaya ）建国，至西元前三世纪，天爱帝须王（巴Deva^nampiyatissa, 247 B.C.～207 B.C.在位）时，印度阿育王之子摩哂陀（梵Mahendra ）率四比丘、一居士及其妹僧伽蜜多（梵Sam!g=hamitra^ ）等首次将佛教引入本岛。
摩哂陀先于王城阿■罗陀补罗（梵Anura^dhapura ，巴同）之东眉沙迦山（巴Missaka ）为王说象迹喻小经（巴Cu^l!a-hatthipadopama^-suttan=ta ，又称咒罗诃象譬经），并于七日间度化八千五百人。王乃于王城之南大眉伽林营造大寺（巴Maha^-viha^=ra ），又于支提山（巴Cetiya-pabb=ata ）建六十八石窟寺，并迎请佛舍利，奉置于塔园寺（巴Thu^pa^ra^ma ），王妃阿■罗（巴Anula^ ）且从僧伽蜜多出家。
其后两百年，诸王皆敬信佛教，佛教发展迅速，以大寺为统一教团之中心。木叉伽摩尼王（巴Dut!t!haga^ma=ni^, 101 B.C.～77 B.C.在位）深信佛法，于大寺之西建摩利遮婆提精舍（巴Maricavat!t!i-viha^ra ，即蕃椒寺），又于大眉伽林建铜殿（巴Lo=hapa^sa^da ），于其北建金鬘大塔（巴Suvan!n!ama^li^ ）。西元前一世纪，婆他伽马尼王（巴Vat!t!aga^man!i, 43 B.C.～17 B.C.在位）建无畏山寺（巴Abhayagiri-viha^ra ），摩诃帝须长老（巴Maha^tissa ）即迁此寺。
锡兰佛教因而分裂为大寺派与无畏山寺派，两派常为争取佛教之领导权而相互倾轧。大寺派以正统自居，首先将口口相传之经典以巴利文书写于贝叶，以便长期保存，并开始编修岛史；无畏山寺派则主张革新，指责传统佛教已趋于腐败，故于大乘佛教传入（三世纪）后，成为大乘重镇。
三世纪顷，印度大乘佛教支派方等部（梵Vaitulyava^da ，巴Vedalla=va^da ，又称方广部）传入锡兰，宣扬印度大乘系之性空思想，遭到大寺派之反对，终为瞿他婆耶王（梵Go=t!ha^bhaya, 309～322 在位）所平服。
四世纪中叶，无畏山寺派部分比丘因不满本派引用方等部之言说，乃迁往南山寺（巴Dakkhin!a^giriviha^ra ），因僧众中有一上座比丘名为‘海’（巴Sa^gala ），故南山寺又称海部（巴Sa^galiya ）或南山寺派。此即锡兰佛教第二度之分裂。
至摩诃斯那王（巴Maha^sena, 334～362 在位）时，大乘佛教势力颇为兴盛。其前，印度正盛行无著、世亲之瑜伽思想，王迎奉印度大乘系上座比丘僧友（梵San%ghamitra ）住于无畏山寺。僧友因鼓动大寺派僧众转信大乘教说失败，即向王建议，下令禁止百姓供养大寺派僧众，大寺派比丘即南移至南部摩罗耶（梵Malaya ）等地方。僧友进而将大寺夷为平地。王于大寺故址附近另建一座祗园寺（巴Jetavana-viha^ra ），供养海部上座比丘帝须（巴Tissa ）。然一般臣民对大寺已深具信仰，大寺僧乃联合臣民迫使帝须还俗；祗园寺其余之海部僧众，则渐渐发展为一支信仰方等部之独立宗派，称为祗园寺派（巴Je=tavaniya ）。
吉祥云色王（巴Siri-Meghavan!=n!a, 362～409 在位）继摩诃斯那王登位之后，拥护大寺派，修复大寺，塑造摩哂陀金像，并每年举行盛大纪念会。时又适逢印度羯陵伽国（梵Ka=lin%ga ）佛牙城（梵Dantapura ，巴同）王子陀多（梵Danta -Kuma^ra ，巴同）与王妃稀摩梨（巴Hamma^li^ ）携佛牙一颗至本岛，供奉于阿■罗陀补罗城之塔园寺，且每年定期在无畏山寺展出，供人膜拜。此后大寺、无畏山寺、祗园寺等三派长期鼎立。
五世纪初，即大名王时代，约于东晋义熙六年（410），法显由印度返国途中，尝住于无畏山寺，称彼时三大寺有比丘一万。其时，上座部最伟大之论师佛音亦来锡兰传教，住于大寺，首先完成清净道论一书，内容分戒、定、慧三纲，多方引证早期之佛教圣典，形成佛教百科全书式之钜着。继而领导大寺派将锡兰文三藏翻译为巴利文，并以巴利文注释之，奠定上座部大寺派兴盛之基础。继佛音之后，佛授论师（巴Buddhadatta ）为三藏注释作纲要，护法论师（巴Dham=mapa^la ）则完成佛音未完成之注释工作。
六至十一世纪，由于锡兰内部之政治倾轧及塔米尔人（Tamils）之入侵，佛教一直无法振作。三大寺受到严重破坏。十一世纪后半毗舍耶婆诃一世（巴Vijayaba^hu I, 1059～1114 在位）曾遣使赴缅甸，请缅甸僧至锡兰传授戒律，重新建立僧团。其后又经数十年之扰乱，至波洛罗摩婆诃一世（巴Parakkamaba^hu I, 1153～1186 在位）始统一全岛，改善僧团制度，建立堂塔僧园，并举行一次以大迦叶（巴Maha^kassapa ）为首之经典结集，对巴利文三藏之注疏再加疏解。
十二世纪末至十九世纪初叶，历经印度婆罗门教、葡萄牙天主教、英国基督教等之入侵，佛教更形衰微。如葡人统治期间（1505～1658），毁坏寺院、迫害僧众，以致受具足戒之比丘不超过五人。又英国统治期间（1796～1948），鼓励人民信仰基督教，并谓佛教崇拜偶像是荒谬之表现，处处限制佛教活动，致令锡兰多次由暹罗（泰国）、缅甸请戒师，重建僧团及传戒。故近代之锡兰佛教深受暹、缅二国之影响。
一八六六年至一八七三年间，沙弥瞿那难陀（Mrgertwvatti Gunana=nda）以笔舌之力反击基督教，主张恢复佛教之光荣，全岛皆为之振奋，随即成立佛教灵智学会（Buddhist Theosophical Society）。今日着名之阿难陀学院、法王学院、摩哂陀学院亦多创于此时。一八九一年，居士达摩波罗（梵Dharmapa^la ，后亦出家为僧）创立摩诃菩提会（Maha^=bodhi Society），训练青年至海外弘法，并在锡兰创办佛教学校。
现今锡兰佛教分为三大派：（一）暹罗派（Siam-nika^ya），又称泰国派，一七五三年由泰国传入，属保守派，僧数最多，信徒多为上层阶级人士。其下有阿斯羯利（Asgiri-nika^ya）、摩尔伐多（Malwatta-nika^ya）等小派。（二）阿摩罗普罗派（Amarapu=ra-nika^ya），又称上缅甸派，一八○二年由缅甸传入，信徒多为中、下阶级人士。其下有乌梵（Uva-nika^=ya）、那梵罗庵利耶（Nuwaraeliya-nika^ya）等小派。（三）蓝曼匿派（Ra^=man~n~a-nika^ya），又称下缅甸派，一八六五年亦由缅甸传入，为少数之革新派。其下有阿古勒沙（Akures=sa-nika^ya）、庵尔羯利瓦（Elgiri=va-nika^yaㄦ）等小派。此三派之根本教理并无差别，均属南传上座部，所异者为生活习惯与修行方式。
岛内佛教遗迹颇多，古都阿■罗陀补罗附近有无畏山寺、祗园寺、塔园寺、楞伽寺（巴Lan%ka^ra^ma ）、大寺、蕃椒塔、金粉塔（Ruwanweli Da=goba）、岩石寺（巴Gal-viha^ra ）、铜殿、摩哂陀墓、大菩提树等。坎底市（Kandy）则有佛牙寺等古迹。此外亦陆续发掘出阿难陀巨像、释迦佛像等具有历史价值之雕像。