以兔、马、象三兽渡河，比喻三乘断惑修证之深浅。佛陀住世说法四十九年，然因听闻教法之人，根机深浅不同，为方便而宣说三乘法，教法虽有三乘之别，但同属一味法性，故声闻、缘觉菩萨以所证之深浅，犹如兔、马、象三兽渡河，兔渡则浮，马渡及半，象乃彻底截流。
‘法华玄义’卷八下（大正三三·781）：“三兽渡河，同入于水，三兽有强弱，河水有底岸，兔马力弱，虽济彼岸，浮浅不深而不到底。大象力强俱得底岸。三兽喻三人，水喻即空，底喻不空。二乘智少不能深求，喻如兔马。菩萨智深，喻如大象，水软喻空，同见于空，不见不空。底喻实相，菩萨独到，智者见空及与不空。”声闻悟道最浅，缘觉悟道稍深，菩萨悟道最深!法性空理，犹如河水，三乘人虽证同一法性，渡同一生死之流，然因其根机深浅不同而差别。
1.象渡河：比喻菩萨修六度万行，利益众生，断除见思惑，习气尽净而证菩提，如象渡河，得至其底!
2.马渡河：比喻缘觉修十二因缘，断除见思惑，虽兼断习气，但未能净尽，唯证真空理，如马渡河，虽不至底而渐深。
3.兔渡河：比喻声闻修四谛法，断除见思惑，未能除断习气，但证真空理，如兔渡河，浮水而过，不能深入。
在‘法华玄义’卷八下，更分象为大小二种，而以小象比喻别接通之菩萨，以大象比喻圆接通之菩萨。
［北本大般涅槃经卷二七、优婆塞戒经卷一、大毗婆娑论卷一四三、摩诃止观卷六上］