释尊入灭后，教法住世历经正法、像法时代，而修行证悟者渐次减少，终于至末法时代，从此一万年间，则仅残存教法而已!人虽有秉教，而不能修行证果。此一万年间，即称末法，而此种末法思想，散见于诸经典中。末法思想，促成此时期教徒之反省与奋起，而使其开始思考、寻求解决挽救方法。我国文献中，此种思想，最早见于北齐慧思（515～577）禅师立誓愿文。其次为隋代信行（540～594）提倡之三阶教，其以正法住世时为第一阶，像法为第二阶，末法为第三阶，各阶各有其相应法。一乘为第一阶法，三乘为第二阶法，普法为第三阶法。认为当时已进入末法时代，若依前二阶别法，来修行实甚困难!必须修行普法（全佛教），归依一切三宝、断除一切恶、修持一切善，始易有成!唐代道绰（562～645）、善导（613～681）大师等主张与末法相应之净土教，强调忏悔、念佛等，实践生活为信仰重点。日本平安朝中期，源信（942～1017）、源空（1133～1212）上人等亦继承此一思想，而鼓吹净土宗；日莲（1222～1282）上人创立日莲宗，亦因顺应末法思想而成立!日本平安末期之‘末法灯明记’一书，乃推动此思想最有力之著作。
［无量寿经下、善见律毗婆娑卷十八、往生礼赞、法苑珠林卷九八］