不依次第，快速到达觉悟之教法，称顿教；依顺序渐进，经长时间修行而觉悟称渐教。若以教法形式观之：开始即讲深奥之内容称顿教；而自浅显内容次第，而入深奥内容，称渐教。上述为一般教判之标準，以受教根机而论，或依佛陀说法内容别之!
又南北朝诸师之顿渐二教判，以天台之顿、渐、秘密、不定等四教，及华严五教判之第四最为著名。此外，我国禅宗南北二系于证悟过程之旨趣互异，南方慧能大师主张速疾直入究极之悟，世称“南顿”；北方神秀大师，则强调依序渐进之悟，世称“北渐”，此即禅宗顿渐二教之各依据。